Безупречный выбор

— Мортленд сказал, что отправился к сестре после того, как узнал из английских газет в Париже о ее предстоящей свадьбе. Я должен был еще тогда догадаться, что он был в это время уже в Лондоне, — нахмурился Тристан. — Странно, почему Бротон не нашел никаких подробностей военной службы Мортленда.

— Сыщик моего кузена доложил ему и об этом. Старший офицер Мортленда считал его погибшим и не хотел огорчать Бротона, поскольку тот писал по просьбе жены.

— Черт побери! — пробормотал Тристан и устало провел рукой по лицу.

— В общем и целом собранные сведения свидетельствуют о том, что Мортленд — персонаж явно отрицательный, — подвел итог Хокфилд.

Тристан вскочил с места и принялся расхаживать взад-вперед перед камином.

— Я собирался поговорить с Бротоном по возвращении в Лондон. Бротон далеко не глуп и скорее всего подозревает, что у Мортленда растут долги, — проговорил он.

— И у тебя есть тому веские доказательства. Предъяви их Бротону, и он оставит мерзавца без единого пенни.

— Но этого недостаточно, — сказал Тристан. — Мортленд пытается наложить лапу на деньги Тессы. Нужно убедить Бротона дать согласие передать его в руки армейских вербовщиков. Думаю, Бротон и сам будет рад избавиться от негодяя.

Хокфилд красноречиво поднял брови.

— Что еще? — раздраженно спросил Тристан.

— Если тебя заботит благополучие мисс Мэнсфилд — а я знаю, что это так, — не называй ее по имени в присутствии посторонних.

На следующий день приехали Хардуики — Эми и ее родители. Тристану пришелся по душе глава семейства довольно плотного телосложения. Еще больше он ему понравился, когда без обиняков рассказал, что его дед держал магазин, поскольку не хотел, чтобы этот факт оказался для Тристана неожиданным сюрпризом. Тристан заверил его, что этот факт никак не повлиял на его отношение к Эми. Он сказал Хардуику, что очень высоко ценит его дочь, и готов был откусить себе язык, когда увидел в глазах ее отца свет надежды.

Он не стоил дочери Хардуика.

После завтрака по настоянию герцогини все отправились осматривать дом. Портретная галерея была оставлена напоследок. Тристан провел по ней сначала Эми, а потом Жоржетту, рассказывая им о своих предках. Обе девушки вежливо выражали свое восхищение, но было совершенно очевидно, что им не слишком интересно герцогское прошлое и битвы предков за титул и земли. Позже Тристан увидел их радостными и оживленными рядом с Джулианной и подумал, что девушек гораздо больше привлекает общество его сестры.

Когда все гости перешли к другой стене портретной галереи, взгляд Тристана невольно устремился на Тессу. Она была необычайно бледна. Тристан вспомнил, что за завтраком она почти ничего не ела. Нет, он должен перестать думать о ней, смотреть на нее, заботиться о ее здоровье. Черт возьми! Теперь она всего лишь одна из его бывших любовниц, и он должен забыть о ней точно так же, как забывал о других.

Герцогиня остановилась перед огромным портретом его отца.

— Этот портрет моего мужа был написан вскоре после рождения Джулианны, — задумчиво произнесла она.

Жоржетта и Эми тут же принялись ахать по поводу разительного сходства Тристана с отцом. Тесса молча стояла рядом с герцогиней. Прошло всего два дня с тех пор, как Тристан привел ее сюда в первый раз, а ей казалось, что прошло уже много недель.

Герцогиня принялась рассказывать свою сказочную версию знакомства с будущим мужем, а Тристан с досадой отвернулся. Леди Босвуд обменялась с мужем красноречивыми взглядами и с неприкрытой жалостью посмотрела на герцогиню.

Тристан отошел к камину и оперся ладонями о каминную доску. Куда девалась гордость его матери? Когда разговор заходил о его отце, герцогиня теряла всякую гордость и забывала о жестокой правде жизни. Отец давно умер, но и по прошествии тринадцати лет она все еще не могла расстаться со своими иллюзиями.

За спиной Тристана послышался шорох юбок. К нему подошла Тесса.

— Тристан, — прошептала она, — вашей матери необходимы счастливые воспоминания о муже.

— Вы просто ничего не знаете, — процедил он сквозь зубы, не оборачиваясь.

Тесса замолчала. Но уже через несколько мгновений сказала:

— Да, я мало знаю, но чувствую много.

— Ты ничего не понимаешь! — гневно повернулся к ней Тристан. — Они же все знают!

— Что знают? — округлила глаза Тесса.

Тристан окинул ее ледяным взглядом и тихо сказал:

— Отец открыто волочился за женщинами, даже в присутствии матери.

Тесса сочувственно покачала головой:

— Так вот почему она рассказывает только о знакомстве и ухаживании. Она хочет доказать, что поначалу он ее любил.

— Он с самого начала любил не ее, а ее деньги, — жестко усмехнулся Тристан.

На следующий день герцогиня поручила Тессе собрать всю молодежь и повести их на прогулку по огромному парку. Старшее поколение осталось дома играть в карты.