Безымянные слуги (СИ)

Скаэн появился поздно, когда большинство бойцов уже расползлось по палаткам. Донёс новую схему движения: идти предстояло не по дороге — она будет занята обозом и ранеными. Бойцы подразделений должны были двигаться рядом с дорогой, со стороны Пущи. Хотя разведчики прочесали не только опушку, но и весь лес на три часа пути, не обнаружив следов нежити, командование перестраховалось. Несколько разведчиков отправилось в сторону Линга, но от них ещё не было вестей. Пока это не вызывало опасений, поскольку до города было шесть дневных переходов, а у нас, скорее всего, получится и все семь.

Следующие три дня мало чем отличались друг от друга. Войско ползло вдоль леса длинной змеёй, повторяя изгибы береговой линии. Никто на нас не нападал, никто не появлялся в зоне видимости. Разведчики каждый раз доносили, что противников не обнаружено, и только пропавшие группы, ушедшие в сторону Линга, вызывали с каждым днем всё больше беспокойства. А в середине четвёртого дня по колонне разлетелся приказ — встать лагерем. Очередной переход закончился, только начавшись.

Полдня по лагерю ходили слухи и домыслы, пока из штаба не потянулись командиры — и тогда покров тайны с ранней остановки наконец был сорван. Скаэн с женой и Скасом пришли под вечер. Командиры подразделений собрались чуть в отдалении от палаток за отдельным костром.

— Ну что, — Скаэн вздохнул. — Хороших новостей у меня для вас нет.

Слушатели молчали, ожидая продолжения.

— Линг пал, — оповестил нас Скаэн. — Пал не от рук осаждающих. От рук защитников.

— Они использовали зелья? — не удержался я от вопроса.

— Что за зелья? — удивился Шестой. — Что-то знакомое…

— Зелья, — пояснила Эл-оли. — Это зелья алхимиков. Есть только у них… Да, так они и сделали. Из четырёх отрядов вернулся только один.

Эра замолчала, но никто не проронил ни слова. Молчание нарушил Скаэн спустя где-то минуту.

— В общем, ситуация у нас такая: окрестности города — это царство изменённых алхимиков. Поэтому пуста Пуща, и врагов в окрестностях нет. Даже обычные изменённые боятся туда лезть.

— А мы? — задал волновавший всех вопрос Первый.

— И мы не полезем, — ответил Скаэн. — Боюсь, что восстановление Линга — это вопрос будущих лет. Там только очистка займёт годы… Мы пройдём по самой границе — на север. Удалимся на пару дней пути и свернём к Аирене. После переправы вперёд уйдут разведчики. Будут искать возможных союзников и противников.

— Идти по границе опасно? — уточнил Гун-Нор. — Ожидаются нападения, эр?

— Ожидаются, — мрачно ответил Скаэн. — Но кто бы знал, чего и кого. Впереди всё закрыто облачным покровом, земля пропитана какими-то ядами. Люди там ещё остались, но мало. Разведчики пытались вывести крестьян, но… Люди там тоже изменяются. Не сразу — за два-три дня. Поэтому и пройти опасный участок нужно будет быстро.

— Но нам-то ничего не грозит? — уточнил Первый.

— Нам — нет, — мрачно согласился Скаэн.

— Опасность измениться грозит обозникам-аори, — ответила Эл-оли. — Мудрецы постараются их защитить, но риск очень большой. И вам надо понимать, что на время марша вы останетесь без нашей поддержки… Новых обозников взять будет неоткуда.

— Эра, на нас могут напасть мудрые твари? — уточнил Первый.

— Могут, — ответила Эл-оли. — Многие надеются, что обойдётся без нападений, но мы будем проходить слишком близко к Лингу. Пуща… Небольшой отряд мог бы пробраться, а обоз и армия — через лес не пройдут. Придётся идти вдоль опушки.

— Через день мы дойдём до границы владений алхимиков, — пояснил Скаэн. — Идём по дороге, сильно не переутомляемся. Пройти владения изменённых нам нужно за день. В ближайшие два дня охрана со стороны Пущи снимается, а вот через владения придётся идти в охране с другой стороны от обоза. Лучше обойтись без ночёвки в тех местах… Но никто не знает, как сложится, поэтому готовьтесь ко всему.

Совещание закончилось только через час — глубокой ночью. А следующие два дня прошли в напряжённом марше в сторону неведомой нам угрозы. С чем придётся столкнуться во владениях алхимиков, стало понятно уже на второй день. На горизонте появилась чёрная полоса, которая росла по мере приближения, и скоро уже можно было рассмотреть грязно-тёмные облака, скрывавшие солнце и небо. Ещё недавно зеленеющие луга и поля превратились в ядовитые заросли непонятных растений, а от земли тянулись вверх тяжёлые клубы тумана. По земле туман тоже стелился, но неравномерно — отдельными облаками. Лагерем встали тогда, когда до границы облаков оставался один переход.

Картина была настолько же странной, сколько и страшной. Там, где стояло войско — зеленела трава, под порывами ветра с моря качался лес. А сразу в тени туч мир стремительно менялся. Дорога из бледно-бежевой становилась голубоватой, растения меняли цвет с зелёного на болотный, по ним стелились клочья тумана — и всё это было погружено в полумрак, хотя солнце только начало клониться к горизонту. Посты охраны выставили со стороны павшего города. Всю ночь часовые напряжённо вглядывались в темноту, но обошлось без происшествий.