Безжалостное небо

Обратный путь оказался вовсе не таким уж скучным.

Они провели немало увлекательных часов во второй цистерне, вооруженные микроскопом и лупами. Тонкими пинцетами подбирали копошащиеся живые крупинки и клали их на освещенное белой лампочкой предметное стекло.

– Это будет почище блошиного цирка! – приговаривал

Тим, добродушно смеясь. – Глянь, как мечутся! Ха-ха, миллиметр в час. Им невдомек, что происходит. Они не способны даже представить себе, что есть такие суперсущества, как мы!

– Идеальный объект для опытов с наследственностью,

– деловито заметил Керл. – Размножаются по меньшей мере так же быстро, как банановые мушки. У них должна быть совсем другая мера времени, чем у нас. Вероятно, наш час для них целый год. Представляете себе, что это означает для исследователя! Можно целому народу привить рак, изолировать его в спичечной коробке и наблюдать несколько поколений: сопротивляемость, распространение болезни, смертность!

– Может, не стоит продавать Дюймовочку астрофизическому музею, – задумчиво сказал Маджио. – Лучше устроим питомник и будем продавать их оптом. А? Тысяча долларов за миллион! Предположим, они размножаются со скоростью десяти миллионов в сутки. И никаких расходов на кормление и уход!

– Знай себе собирай с Дюймовочки урожай – по десяти тысяч в день! – Тим хлопнул себя по ляжке. – А сколько всевозможных применений! Миллион – для школ, наглядное пособие. Десять миллионов – для военных игр, которыми развлекаются полководцы: могут заселить целую искусственную планету и проверить, что будет в случае атомной войны!

– А если их можно обучить, чтобы работали в микроаппаратуре космических кораблей, это будет куда дешевле транзисторов! – Керл поднес свою лупу к планете. –

Смотрите, они уже восстанавливают разрушенные города.

Видно, как меняется форма кристалликов. Да, живучее племя…

Он усмехнулся.

– Слушайте! – Маджио осенила новая идея. – Их можно еще сажать по несколько тысяч в стекляшки в серьгах!

Вот будет женщинам о чем потолковать, как соберутся.

Брошка, а внутри копошится эта мелюзга!

Да, немало повеселились четыре приятеля, разглядывая Дюймовочку. Они строили воздушные замки и предвкушали, как будут загребать неслыханные деньги. Наперед основали новую фирму: синдикат «Дюймовочка»!

Один лишь Анжело молчал. Он глядел на голубую планету, которая невесомым мыльным пузырем парила в цистерне номер два, глядел на опустошенные континенты и уничтоженные пожаром города с расходящимися из центра лучами новых улиц… И представлял себе, как миллионы живых созданий смотрят в беззвездное пространство вокруг планеты, замкнутое в ржавых стенках второй цистерны. У него пропал сон, пропал аппетит, он осунулся и стал рассеянным и раздражительным.

– Ох, уж эта его индейская фантазия! – ворчал Тим. –

Только и думает об этих бациллах. Верит, что они могут мыслить и говорить. Бациллы!

– Несомненно, могут, – заметил Керл.

– Это как же так? – Тим недоверчиво глянул на него.

– В этом-то всё и дело! – Глаза Керла сверкали. – Сенсация: мыслящие бациллы!

Он поднял руку, и огромная тень от кисти легла на города, горы и страны.

– Вся прелесть в этом! Понимаешь?

– Ну да… – Тим посмотрел на руку, которая хищной птицей парила над карликовой планетой. – Ну, конечно!

Их смех было слышно даже в том отсеке, где Анжело метался на койке, преследуемый кошмаром, который, несомненно, был вызван чересчур живым воображением.

– Ваш корабль должен пройти стерилизацию! – холодно заметил служащий. – Таково правило: все корабли, возвращающиеся из космоса, подлежат суточной тепловой обработке при температуре сто градусов, чтобы обезвредить возможны? чужеродные бактерии и вирусы.

– Но как вы не понимаете? – кипятился Тим. – Эта планета в цистерне номер два обитаема! На ней есть жизнь!

– Особого рода микроскопические существа, – пояснил

Керл. – Ростом около двух тысячных миллиметра. Уникальное племя, чрезвычайно подходит для научных экспериментов!

– Планета? – сухо произнес служащий. – Этот минеральный образец, этот… гм, астероид, который вы доставили?

– Настоящая живая планета! – заверил его Маджио. –

Мы сами видели, как она вращалась вокруг Бетельгейзе.

Полярное сияние, облака и все такое прочее!

Панамский межпланетный космодром. За окнами космопорта, весь в оспинах от метеоров, высится корпус «Погремушки», только что завершившей самый далекий космический рейс в истории человечества. Техники уже подали к люку огромный электрический теплонагнетатель, чтобы произвести предписанную законом стерилизацию.

Тим, Керл и Маджио изо всех сил старались отстоять интересы синдиката «Дюймовочка». Какое там! Разве способен тупой чинуша осмыслить такую великолепную идею?!

– Можете говорить что хотите! – строго сказал служащий. – Про целые народы в капле воды, про микролюдей по тысяче долларов за миллион человек!

Он постучал пальцем по своду инструкций.

– Закон есть закон! Мы не можем рисковать, не можем выпускать этих… гм, бацилл на нашей планете! Это было бы безответственно, господа, без-от-вет-ствен-но!