Безжалостный

Возможность разом лишить противника одного тяжелого вымпела завладела всем существом Теодора Дане. Главное, не дать кораблям дома Шверт удрать в домашние системы. Перехватить их в первой зоне перехода не получится, это уже понятно. Даже до огневого контакта дело не дойдет. В лучшем случае можно организовать ракетную атаку. Но ракеты следует беречь. Да и после тяжелых противокарабельных ракет от кораблей мало что остается. А такого зверя хотелось взять, не повредив или лишь немного повредив шкуру.

— «Арминий» достиг зоны перехода. Начата подготовка к привязке!

Дистанция между охотниками и добычей сокращалась. Но Теодору Дане казалось, что это происходит недопустимо медленно.

— Продолжаем ускорение! — распорядился он, отметив, что скорость корабля подошла к предельной отметке, за которой начинается проседание комбинированных защитных полей.

— Щит просел на пять процентов! — спустя какое-то время донеслось с поста одного из операторов. Ускорение стачивало щиты кораблей не хуже вражеского обстрела. Хотя те же легкие корабли еще не превысили свой порог скорости и не теряли щиты.

— Продолжаем ускорение! — повторно приказал Теодор Дане, отмахнувшись от предупреждения. Девяносто процентов щита, восемьдесят — для боя с четырьмя вымпелами его флагману хватит и пятидесяти процентов.

— Фиксирую запуск ракет! Двенадцать часов, угол альфа семь один, дистанция двести сорок четыре, цель групповая, скоростная!

— Приготовится к отражению ракетной атаки!

Теодор Дане усмехнулся. Ракеты — жест отчаянья, попытка сдержать накатывающий вал возмездия. Жалкому десятку ракет не пробиться через плотную завесу заградительного огня оборонительных турелей целого флота. А вот ответный зал ракет в тридцать имеет все шансы помножить корабли дома Шверт на ноль. Но использовать этот козырь еще рано, только если шанс догнать «Арминия» будет утерян.

— Возмущение в точке перехода! Корабли дома Шверт покинули систему.

— Проклятье! — хоть это и было ожидаемо, Теодор Дане все же не сдержался и тихо выругался, рубанув ладонью воздух.

Пространство перед флотом расцвело всполохами лазерных лучей и трассерами снарядов автоматических турелей. Первая вспышка известила Теодора Дане, что одна ракета поражена. За первой вспышкой последовала вторая. А за ней еще одна. Несмотря на все маневры уклонения, плотный огонь тысяч турелей не дал десятку ракет ни единого шанса, расстреляв их еще на подлете к атакующему ордеру.

— Начать торможение! — приказал граф. Флот разогнался так, что имел все шансы проскочить через зону перехода.

— Есть начать торможение!

Расположенные под носом кораблей тормозные двигатели полыхнули синим светом ионизированного газа, разогнанного до высоких скоростей в электрическом поле. Флот начал замедляться, пока окончательно не остановился в зоне перехода.

На развернутых голоэкранах высвечивались текстовые и графические данные о готовности орудий, показателях систем, данных со сканеров и тактической обстановке. Офицеры и техники, спешно набирали на клавиатуре команды. Астроновигаторы вычисляли и синхронизировали привязку.

В секторах, где возможна встреча с силами противника, обычная тактика флота включала в себя отправку в следующую систему передового отряда из корвета или фрегата. В идеале — пары корветов или фрегатов невидимок. Но в этот раз соблазн лишить флот графства Шверт лучшего тяжелого крейсера оказался сильнее прописанных в уставах догм. Да и время поджимало.

И вот пространство за бортом лидера исчезло и появилось вновь.

— Цель обнаружена! Двигается к зоне перехода на SCR-1262!

— Всю энергию в двигатели! Продолжаем преследование!

Игра в догонялки продолжилась, чтобы завершиться в очередной точке перехода. В этот раз эскадра дома Шверт ушла прямо из-под носа, когда готовился заговорить главный калибр флота. Но каждый оператор на мостике лидера понимал — еще два-три таких прыжка и все. Они догоняют. Висят на хвосте, словно охотничьи псы, готовые в любой миг вцепиться в плоть. С каждой зоной перехода время огневого контакта будет увеличиваться. А под сфокусированным огнем целого флота щиты тяжелого крейсера долго не протянут. Тут следует поумерить пыл канониров, чтобы не перестарались.

«„Арминий“ — внезапно подумал граф Теодор Дане, когда флот заканчивал подготовку к очередному переходу в следующую систему. — Где я слышал это имя?»

* * *

— Щиты сорок процентов!

— Пожар во второй башне! Вторая башня выведена из строя!

— «Арминий» выходит из боя!

— «Золото Рейна» выходит из боя!

— «Арминий», критические повреждения, экипаж покидает корабль!

Абелард скрипнул зубами. Не просто, ох как не просто достанется им эта победа. А в том, что это победа, он уже не сомневался.

Увлекшись погоней, флот дома Лерн после очередного перехода обнаружил перед собой не порядком потрепанный тяжелый крейсер и тройку фрегатов, а главные силы сразу двух графств.

— Сосредоточить огонь ионных орудий на «Графе Оскаре» и «Графе Александре». Не дайте им уйти! — отрывисто бросил Питер Резон, всматриваясь в мешанину отметок на голоэкране. — «Курфюрсту» отступить во второй эшелон.