Безжалостный

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — успокаивающе согласился Марк, точно зная, что в этот раз граф Велот совершенно прав. — Но что нам делать?

— Ждать, что же еще, — пожал плечам Гней. — Сомневаюсь, что граф Лерн решил атаковать с тридцатью вымпелами. У него всего один лидер, против двух у графа Шверт. И пять тяжелых крейсеров против семи.

«Один против трех и пять против одиннадцати» — внес свои корректировки Марк, а вслух заметил:

— Силы дома Шверт могут быть разбросаны по разным системам!

— А могут и не быть разбросанными, — заметил Гней, вновь и вновь изучая данные со сканера пространства, словно не верил в показания батарей чувствительной электроники.

Два часа прошли в томительном ожидании. Марк выслушал доклад адмирала Дайсона, державшего свой флаг на любимом «Центурионе», подремал немного, пока Гней не созрел для дальнейших действий.

— Дальше ждать бессмысленно. — Гней выглядел раздраженным и вместе с тем задумчивым. Было очевидно, что произошло нечто, заставившее Теодора Дане де Лерн увести флот. Но разве нельзя было оставить хотя бы вшивый корвет, чтобы сообщить эту новость идущим в систему союзникам? — Нужно осмотреть следующие на маршруте системы.

— Я могу послать вперед «Джина», — предложил Марк. Фрегат-невидимка давно не занимался задачами по своему профилю.

— Хорошо, я выделю ему пару корветов в сопровождение, — поддержал идею Гней. Невидимку, несмотря на его невидимость, все же можно засечь с помощью глубокого сканирования. А противник его обязательно запустит, получив данные о возмущении в зоне перехода, но не увидев кораблей. А вот если с фрегатом невидимкой придет парочка корветов без системы маскировки, то возмущение спишут на них, давая невидимке далеко не призрачные шансы уйти.

Впрочем, корветы тоже рано хоронить. Их перехват возможен, только если корабли противника поджидают гостей на выходе из зоны привязки. А при достаточной дистанции и доли удачи быстрые корабли имеют все шансы удрать. Планет в системе много, зону перехода найти не трудно. А гонятся за ними по всей системе никто не станет. Да, в таком случае они, потеряны на время компании для флота. Но вернуться в домашнюю систему им это не помешает.

Переход на SCR-1178 прошел штатно. Сначала в систему «прыгнул» невидимка с почетным эскортом. Когда через пятнадцать минут один из корветов вернулся, началась привязка остального флота.

Следом за SCR-1184 последовал SCR-1192, SCR-1231.

— Возмущение в точке перехода на SCR-1245! — встрепенулся заскучавший оператор сканера пространства, заметив изменение в показаниях приборов. — Шесть отметок.

— Провести идентификацию, — приказал Марк, уже зная, каким будет ответ.

Идентификация не понадобилась, отметки на сканере пространства окрасились синим знаменуя долгожданную встречу с остатками некогда грозного флота графства Лерн. Два легких крейсера один фрегат и три корвета — вот и все что осталось от тридцати вымпелов.

Первым печальные новости узнал Гней. Именно с ним связался старший офицер потрепанной эскадры.

— Открыт канал связи с флагманом! — вновь сообщил отвечающий за связь офицер.

— Похоже, мы в заднице, — сразу без прикрас заявил Гней, едва на голоэкране открылось окно. — Три часа тому назад флот графства Лерн угодил в засаду в трех системах отсюда. Погнались за каким то «Арминием», а тот привел их прямо в лапы дома Шверт.

Марк любил и знал историю древней Терры, а потому оценил иронию. Один Арминий погубил легионы Квентилия Вара, другой — флот целого графства.

«Интересно, граф Абелард де Шверт специально так поступил или это случайность?» — подумал он, прекрасно понимая, что ответ ему уже не узнать. В договоренностях с графом Дуганом де Гарат судьба графа де Шверт оговаривалась особо — даже в случае сдачи, Абелард Резон должен погибнуть вместе с частью старших офицеров ВКС графства. Большинство из них его близкие и дальние родственники, отсюда и такое жестокое решение.

Такая же судьба ожидала и Теодора Дане де Лерн, если он не погибнет в ходе двойного сражения.

— И что нам теперь делать? — спросил Марк, разыграв должную степень удивления и неуверенности.

— Не знаю, дружище, — вздохнул Гней. Шанс громко заявить о новом графстве и получить оплату в кораблях ускользал из рук, словно песок. Полный разгром! И дом Велот на стороне проигравших, пусть и не понес никаких потерь в кораблях и людях. Репутация — тоже значимый ресурс.

— Двигаемся вперед. Мы можем спасти если не корабли графа Теодора де Лерн, то хотя бы экипажи, — обронил Марк, прекрасно понимая, что после подобного заявления Гней не станет отступать. — Сомневаюсь, что флот графа де Шверт решится дать новое сражение.

— Да, ты прав! — Гней встрепенулся. Краски жизни стремительно возвращались на его лицо. — Готовимся к переходу в SCR-1245. Примерный расчет готовности?

— Двадцать две минуты сорок четыре секунды, Ваша Светлость. — Мало перейти в соседнюю по паутине систему, важно сделать это разом всем флотом.

— Начинайте расчет!.. Что ты обо всем этом думаешь, Марк? — спросил Гней, покончив с приказами.

— Я думаю, что следует выслать разведку.