Безжалостный

Марку показалась, что в этих словах спрятана скрытая насмешка. Можно называть, а можно и не называть. Но Гней приободрился и почти дружелюбно кивнул Графу.

— Рад видеть вас, Ваша Светлость.

— Взаимно, взаимно, — покивал Дуган де Гарат. — Объединить за такой короткий срок одиннадцать домов. Вы широко шагаете! Старик вроде меня сказал бы — слишком широко, но я тоже не безгрешен, — на его лице появилась лукавая полуулыбка. — Не буду вас задерживать. Сегодня на Совете будет весьма интересно.

— Неприятный тип, — посетовал Гней, когда граф Дуган де Гарат оказался далеко за спиной.

— Согласен, — соврал Марк.

Зал, в котором должен был проходить Совет Графов, больше всего напоминал небольшой крытый одеон. Многочисленные ряды были разделены на три яруса двумя широкими проходами, идущими от одного конца полукруга к другому параллельно сделанным под мрамор скамьям. Лестницы, лучеобразно поднимавшиеся от нижних сидений к верхним, делили ярусы на несколько секторов. В центре находилась круглая площадка, на которой уже установили кафедру. Зал с легкостью вмещал несколько сотен человек, но сейчас в нем находилось едва ли больше сотни.

— Падаем прямо тут, — предложил Гней, махнув рукой на ближайшую скамью.

Присев, Марк обвёл взглядом сиятельную плеяду графов сектора Тартар-2 и представителей их свиты. Усмехнулся своим мыслям, снова поймав себя на привычке анализировать происходящее с разных точек зрения.

С большинством присутствующих в зале людей он ни разу не встречался, и вместе с тем хорошо их знал. Досье… Проклятые и незаменимые досье. Подробные и не очень. Включающие в себя как подтвержденные факты, так и слухи разной степени достоверности.

Перед полетом он заучил их наизусть. При взгляде на новые лица, в его голове, словно на голоэкране, появлялась короткая выдержка с наиболее важными или интересными деталями о том или ином графе.

Вот в правом секторе граф Александр Стофий де Пеан. До недавнего времени дом Пеан был крупнейшим в секторе. Семь вассальных систем, в двух из которых сидят его сыновья, а еще в одной у власти находится племянница. До обидного дружное и весьма опасное семейство. К счастью, владения дома Пеан располагаются слишком далеко от Гемины. И противником графа Александра де Пеан можно считать весьма условным. Марк классифицировал его как особо опасного нейтрала.

На противоположной стороне сидит граф Вазант Панф де Масан, опытный торговец и дипломат. Предпочитавший решать острые вопросы путем переговоров. Флот дома Масан невелик, у иного баронства больше вымпелов, но у Вазанта де Масана отличные связи среди наемников. Если дом Масан решит повоевать, то врагам мало не покажется.

Конфликтует с домом Гарат. А значит можно его рассматривать как потенциального союзника против графа Дугана де Гарат. Но конфликт личностный, на уровне графов. Что-то они там в свое время не поделили. Так что возможный союз будет весьма рыхлым.

А вот если понадобится союзник против самого Вазанта де Масан, то следует обратить внимание на только что вошедшую в зал молодую женщину. То есть, как молодую — молодо выглядящую. На самом деле гарфиня Сюзанна Мартен из дома Радж разменяла уже седьмой десяток. Любит циклы омоложения, пластические операции и интриги. В последнем — весьма преуспела, сколотив хрупкий альянс с графами домов Капил и Яш, которые до этого враждовали.

Пока Марк разглядывал наиболее интересных представителей совета, зал заполнился, а тяжелые двери закрылись.

— Начинается! — азартно прошептал Гней.

Вставшего за кафедру старика Марк отлично знал. Тоже заочно, как и большинство присутствовавших в зале графов.

После Времени Мертвых звезд — первого, как прозовут эту эпоху, если кто-то выживет после разгоревшейся в Центральных мирах войны — расы старой Терры в уцелевших колониях перемешались в диком плавильном котле. Граф Махавир Рупин де Такон был прекрасным образцом подобного сплава. Даже лучший знаток рас мифической Терры не смог бы угадать, кто были его предки.

— Господа почтенные представители, — степенно начал Махавир де Такон. — Как самый старший из присутствующих на этом Совете, я беру на себя обязанность почетного председателя Совета Графов сектора Тартар-2. Есть ли в данном зале кто-то не согласный с моей кандидатурой? — добавил старый граф, обводя сидевших на скамьях людей подслеповатым взглядом.

— Графство Такон одно из богатейших в секторе. Почему он еще не прошел цикл омоложения? — тихо пробормотал Гней.

— Какое-то генетическое отклонение, сделавшее омоложение невозможным, — так же тихо отозвался Марк, посылая мысленную благодарность Имиси, который сумел прояснить этот вроде бы малозначительный, но крайне интересный факт.

Да и малозначительный ли? Графу Махавиру почти сто лет. Хоть современная медицина позволяет поддерживать его в тонусе, но без полноценного омоложения организма долго он не протянет. А значит, в выстраивании отношений с домом Такон ставку нужно делать на его наследника.

Не дождавшись возражений, граф Махавир стукнул деревянным молотком и продолжил: