Библейские сказания (Изд. 4-е)

ЕСФИРЬ — ЦАРИЦА ПЕРСИДСКАЯ. Персидский царь Артаксеркс на третьем году своего царствования устроил великий пир и созвал на него всех князей и вельмож Персии и Мидии, а также правителей подчиненных ему стран от Индии до Эфиопии. Пир длился сто восемьдесят дней без перерыва, а под конец царь пригласил на семидневный пир всех жителей города Сузы, независимо от богатства и общественного положения.

Столы были расставлены во дворе и в саду царского дома. Над ними для защиты от солнца повесили белые, зеленые и фиолетовые ткани, прикрепленные к мраморным столбам. Гости возлежали на золотых и серебряных ложах, установленных возле столов на плитах из изумрудного и белого мрамора. Кушанья и вино слуги подавали на блюдах и в кубках из литого золота. Одновременно на женской половине дворца царица Астинь принимала жен князей, вельмож и придворных.

На седьмой день пира Артаксеркс пожелал показать гостям царицу, ибо она была невыразимо прекрасна, и потребовал, чтобы Астинь в царском венце явилась пред его очи. Но она заупрямилась и не захотела слушаться приказа. Возмущенный ее непослушанием, Артаксеркс тут же созвал совет из семи князей персидских и мидийских, чтобы принять решение: как поступить со своенравной женщиной. Почтенные мужи были очень встревожены дерзостью царицы, они опасались, что ее пример окажется заразительным и покой в их собственном доме тоже будет нарушен. Посему один из них сказал так: «Поступок царицы дойдет до всех жен, и они будут пренебрегать мужьями своими и говорить: „царь Артаксеркс велел привести царицу Астинь пред лице свое, а она не пошла“. Теперь княгини персидские и мидийские, которые услышат о поступке царицы, будут то же говорить всем князьям царя; и пренебрежения и огорчения будет довольно». Царь решил навсегда прогнать свою супругу. Одновременно он разослал во все концы страны послания, в которых всем царским подданным на их языках внушалось, что женщины обязаны слушаться своих мужей. Таким путем была подавлена в самом зародыше угроза женского бунта.

Вскоре царь приказал отобрать во всем его государстве самых красивых девушек и доставить их во дворец. Под надзором доверенного евнуха отобранные девицы в течение двенадцати месяцев натирались миррой и другими благовониями и подкрашивали лицо, а потом в свой срок всходили на царское ложе. Через четыре года пришла очередь красавицы по имени Есфирь. Она была иудейка, но никто об этом не знал, потому что она этого не открыла. Родителей она потеряла еще в детстве, и ее воспитывал сын ее дяди, Мардохей, иудей, в числе многих переселенный из Иерусалима. Есфирь так приглянулась Артаксерксу, что он полюбил ее больше всех своих жен и надел царский венец на ее голову.

По просьбе воспитанницы Мардохея назначили во дворец привратником, и вскоре он снискал такое доверие, что дежурил у порога царской спальни. Это озлобило двух других привратников. Однажды Мардохей подслушал их разговор и узнал, что они замышляют убить царя. Он сразу же сообщил об этом Есфири, которая предупредила супруга о грозящей ему опасности. Заговорщиков отправили на виселицу, а царь еще крепче привязался к своей возлюбленной.

Мардохей приобрел такое влияние при дворе, что не склонял головы даже перед первым министром Аманом, а это был всемогущий вельможа, которого все боялись и при виде которого падали на колени. Один только Мардохей не падал перед ним на колени и не кланялся. Обуреваемый бешенством, Аман тем не менее чувствовал себя бессильным, ибо враг его пользовался личным покровительством царя. И только случайно узнав, что Мардохей иудейского происхождения, Аман нашел способ с ним расправиться. По настоянию своего первого министра Артаксеркс подписал декрет, предусматривающий истребление всех иудеев, живших в Персии, поскольку они сохранили свои особые обычаи, законы и религиозные обряды. Услышав об этом, Мардохей разорвал на себе одежды, надел власяницу, посыпал голову пеплом и с громкими, отчаянными воплями побрел по улицам Суз.

Есфирь решила действовать.^{43} На следующий день она устроила пир и пригласила царя и его первого министра. Аман, надувшись от гордости и от того, что его так отличили, стал еще более самоуверенным и приказал поставить виселицу высотой в пятьдесят локтей — на этой виселице он собирался повесить Мардохея.^{44}

Меж тем ночью царь не мог заснуть и велел принести ему памятную книгу, в которой нашел старую запись о том, как Мардохей спас ему жизнь. Среди множества своих обязанностей царь совсем об этом забыл, но теперь решил вознаградить своего верного слугу.