Бич

— А вам что, работники требуются? — поддерживая разговор, поинтересовался Привольнов.

— Требуются. Вон место оператора освободилось. Нам еще электрик нужен. Мы же не только зимой в отопительный сезон работаем. Горячая вода людям круглый год нужна.

— Нет, бабуля, мне сейчас не до работы, — признался Жорик. — Хочу у вашего шефа кое-что про Епифанова узнать. Я его родственник.

— Это Сашки-то? — тихонько ахнула сторожиха и уставилась на Привольнова.

Жорик тяжело вздохнул:

— Ну да. Убили вот брательника.

Сторожиха вновь заработала спицами.

— Слыхала уж про Сашку. Жизнь какая. Застрелили его в каком-то кафе. «Султан», что ли.

— «Аладдин», — поправил Жорик.

— Вот-вот, — закивала старуха. — Из полиции к нам приходили, все расспрашивали. — Пожилая женщина надолго замолчала, а потом неожиданно призналась: — А если честно, допрыгался ваш Сашка. Беспутный он был. Все по ресторанам любил ходить да по кафе, бражничал. И до девок был охоч. Ему за пятьдесят лет-то было, в его годы люди уж внуков имеют, а у него ни жены, ни детей, потаскухи одни. С Танькой вот Светловой спутался. Она здесь неподалеку живет. Муж дурачок у нее, так она все к Сашке в котельную шастала, когда смена его была. Да уж, знаю я, собственными глазами видела. А начальник наш все ему прощал, потому как дружками закадычными они были. Учились, что ли, в одном классе. Он очень переживал, когда Сашку-то убили. Да и сейчас переживает. — Старуха вздохнула: — Да-а, отгулял Епифанов. Деньги-то на кутежи у него всегда были. И где, спрашивается, брал? В карты небось играл. — Речь сторожихи текла плавно, она будто рассуждала вслух. — А может, и темными делами занимался. Кто знает. Он ведь, я слыхала, за ограбление сидел. Правда? — и пожилая женщина бросила в сторону Жорика вопросительный взгляд.

То, что Епифанов сидел, Привольнов знал, а вот за что именно, слышал впервые. Тем не менее он подтвердил:

— Правда. А как ваш начальник-то, нормальный мужик?

— Калугин-то? — Старуха затрясла головой: — Хороший, хороший. Мы его уважаем.

Жорик помолчал, потом, глядя на мелькавшие в руках сторожихи спицы, спросил:

— Внуку, что ли, носки вяжете?

Пожилая женщина поправила на спицах вязанье.

— Да нет. Внукам уж всем давно связала. На продажу вяжу. Сейчас, сам знаешь, время тяжелое, каждая копейка на счету. Сезон вот наступит, вынесу носочки на базар. Кое-что заработаю.

Тут за воротами раздался автомобильный сигнал, и старуха засуетилась.

— Начальник приехал, — сообщила она, положила вязанье на скамейку и довольно проворно для своего возраста засеменила к воротам.

Когда обе створки открылись, на территорию котельной въехал новенький белый «Форд». За его рулем сидел плотный мужчина лет пятидесяти, с широким лбом, большими глазами, крупным носом и мясистыми губами. Вид у шефа котельной был довольно суровый. Он сделал плавный поворот, въехал в тень дерева и, остановившись, начал выбираться из автомобиля. Жорик встал со скамейки. Старуха в это время уже закрыла ворота.

— Здравствуйте, Руслан Вениаминович! — обратилась она к своему патрону и, взяв на себя функции личного секретаря, доложила: — Тут к вам брат Саши Епифанова пришел.

Привольнов шагнул по направлению к Калугину:

— Здравствуйте!

Тот захлопнул дверцу автомобиля и, заправляя рубашку в брюки, неприветливо оглядел посетителя.

— Доброе утро. Что-то я никогда не слыхал, чтобы у Саши Епифанова брат был.

Жорик обругал про себя старуху за болтливость и в нерешительности остановился.

— А я не родной брат, а двоюродный, — нашелся он. — Володей меня зовут, а фамилия — Мухин. Можно с вами поговорить с глазу на глаз?

Руслан Вениаминович взял положенную им на крышу автомобиля черную кожаную папку и изрек:

— Что ж, пойдемте.

Он направился к высокому кирпичному зданию с затемненными, забранными решетками окнами. Прошли вдоль стены здания. У открытых настежь больших дверей Руслан Вениаминович остановился и, сделав знак Привольнову подождать, вошел внутрь. Даже на расстоянии чувствовалось, как из дверей тянет горячим воздухом. Через дверной проем были видны три обложенных прокопченным кирпичом котла. В одном из них синим мощным пламенем горел газ. Хозяина котельной подчиненные, по-видимому, побаивались. При его появлении с протертого до дыр кособокого дивана вскочил небритый заспанный мужик в рабочих штанах и драной майке и вытянулся в струнку.

— Как дежурство? — громко, чтобы перекрыть шум работающего насоса, поинтересовался Калугин.

— Отлично, Руслан Вениаминович! — гаркнул рабочий, становясь «вольно». — Проблем нет.

Калугин удовлетворенно качнул головой и заявил:

— Вторым котлом пора заняться.

— Обязательно займемся, — пообещал рабочий. — На следующей неделе. — Он еще что-то добавил, однако Жорик не расслышал.

Хозяин котельной перекинулся с мужчиной еще несколькими фразами, отдал какие-то распоряжения и вышел.