Бич Божий

– Деньги взял, – усмехнулся гепид. – Головорез он, судя по всему, отчаянный. С Меровоем рекс на дружеской ноге. Напросился к нему в гости. Люди Ратмира откроют нам ворота замка.

– Когда выступаем?

– Да пора уже, княжич, до замка Каменец семь римских миль. К ночи доскачем.

– Я сыновей возьму, – твердо сказал Кладовлад. – Пусть видят.

– Я думал, мы все на разбойников спишем, – нерешительно возразил Родован. – В крайнем случае, на того же Ратмира.

– Нет, князь, франки должны знать, что княжич Меровой пал от моей руки, а значит, не ярман он, а сын Вия. Будь по-иному – пал бы не он, а я. Я уже послал гонца к князю Кладовладу. Пусть ждет сына с Калинового моста. А уж кто к нему явится поутру, Кладовой или Меровой, знают только боги.

До Каменца триста гепидов князя Родована доскакали на исходе дня. До наступления темноты затаились в ближайшей дубраве, дабы невзначай не попасться на глаза сторожам, озиравшим местность с высоких башен замка. Франки быстро научились строить надежные укрепления из камня, видимо, не слишком доверяли галлам, косо смотревшим на воинственных пришельцев. Каменец, в довершение ко всему, был обнесен глубоким рвом. Пытаться взять такую крепость наскоком – труд напрасный. Тут не поможет ни темная ночь, ни удаль гепидов. Все свои надежды Родован возлагал на рекса Ратмира. И не ошибся в расчетах. Не успела еще луна вывалиться из-за туч, как заскрипели цепи, поддерживающие подъемный мост. Времени на раздумья и колебания уже не осталось, а потому Родован решительно послал коня в распахнутый зев чужого убежища. На мосту его опередил княжич Кладовой, он же первым въехал во двор замка. Факелы вспыхнули в один миг, осветив округу. Сама вилла была построена еще во времена римского владычества и с тех пор не претерпела изменений. Зато конюшня и хлев были переделаны на венедский лад и располагались гораздо ближе к господскому дому, чем это принято в усадьбах галлов и римлян. Родован, охваченный азартом, не сразу осознал, что в замке царит мертвая тишина. Никто не оказал гепидам сопротивления, никто не выкрикнул в сторону незваных гостей злого осуждающего слова. Не слышно было ни ржания коней в конюшне, ни мычания коров в хлеву.

– Затаились, что ли? – негромко спросил Ладислав у отца.

– Проверь надворные постройки, – распорядился Кладовой, прыгая с седла.

В господский дом двинулись плотной группой, еще на крыльце обнажая мечи. В окнах виллы было темным-темно, а из-за распахнутых настежь дверей не доносилось ни звука.

– Может, здесь нет никого? – предположил мечник Драган, озираясь по сторонам.

– А мост кто опустил? Кто нам ворота открыл? – сердито прошипел в его сторону Родован.

Судя по всему, гостей ждали и даже приготовили на них засаду. А ничего иного князю гепидов на ум не шло. Оттого и медлил он на пороге чужого дома. Первым этот порог переступил княжич Кладовой с мечом в правой руке и факелом в левой. Следом за ним гурьбой повалили мечники. Атриум был пуст. Никто не вышел навстречу гостям, ни хозяева, ни слуги. Мечники ринулись на второй этаж дома по широкой лестнице, стараясь производить как можно больше шума. Но ответом им была тишина.

– Что они, вымерли все?! – зло процедил сквозь зубы Кладовой, стоявший посредине атриума, словно статуя языческого бога.

– Скот пал, – крикнул вбежавший в дом Ладислав.

– То есть как пал?! – ошалело уставился на него Родован.

– В конюшне мы насчитали более десятка дохлых лошадей, а в хлев мы только заглянули, от него несет мертвечиной.

– Мор! – первым догадался Драган. – Надо бежать отсюда, князь.

Зачем Кладовой открыл эту дверь, ведущую, судя по всему, в комнату прислуги, никто так и не понял. Зато все увидели, как он пошатнулся, схватился рукой за грудь и рухнул на каменные плиты, даже не вскрикнув. Оперенная стрела угодила старшему сыну князя Кладовлада прямо в сердце, пробив не только крепкую броню, но и тело. Княжич Ладислав с криком ринулся вперед, чтобы покарать убийцу отца, но никого в помещении не обнаружил.

– Самострел! – уверенно предположил Драган, но поиски лука, из которого был произведен роковой выстрел, оказались безуспешными. Стрела прилетела словно бы ниоткуда, разом похоронив надежды князя Родована на успех дела. Гепид вдруг ясно осознал, что его предали. Обвели вокруг пальца. И за его ошибку княжич Кладовой заплатил жизнью.

– Ратмир! – крикнул во всю мощь своих легких Родован, не в силах больше сдерживать рвущуюся из груди ярость. – Я убью тебя, слышишь!

Ответом князю было только эхо, гулом отдававшееся под сводами чужого дома. Замок Каменец молчал, не желая выдавать свои тайны. И Родовану стало страшно, быть может, впервые в жизни. Ему вдруг показалось на миг, что он бросает вызов не блудливому рексу, а самому богу Велесу, защитившему своего сына.

– Поднимите княжича, – приказал Родован своим мечникам. – Пусть этот замок будет проклят отныне и во веки веков.