Бич Божий

– Я ведь тебе главного не сказал, Маркиан, – усмехнулся бывший комит. – Гонория изъявила желание отправиться к мощам вместе с Евпраксией. В двадцати милях от Медиолана у матроны Стефании есть усадьба, именно там сиятельные путешественницы остановятся на ночлег.

– Я там буду, – воскликнул обрадованный Маркиан. – Клянусь святым Дионисием.

– Одно условие, патрикий: если ты случайно столкнешься в усадьбе с рослым светловолосым человеком лет тридцати, сделай вид, что не заметил его.

Маркиан сообразил, что его втягивают в чужую интригу, но демонстрировать свою догадливость не стал. В конце концов, шашни сиятельной Евпраксии с блондином его совершенно не касались, и вмешиваться в их отношения он не собирался. Не говоря уже о том, что Туррибий счел бы подобное вмешательство черной неблагодарностью со стороны патрикия. Зато Маркиан, по совету все того же Туррибия, решил поговорить с сиятельным Валерианом на одну очень щекотливую тему, чрезвычайно волновавшую магистра двора.

– А я ведь тех демонов видел собственными глазами, – вздохнул Валериан, закатывая глаза к потолку.

– Каких демонов? – прикинулся несведущим Маркиан.

– Тех самых, что свели с ума сенатора Паладия, – понизил голос до шепота магистр. – А ведь Паладий всегда отличался твердостью характера. Стоик. О Рутилии и говорить нечего. Не стал бы он пускаться во все тяжкие. Да и не было его в ту пору в Медиолане. Однако же сенатора казнили, дабы обелить других людей. Только не спрашивай меня, кого именно. Все равно не скажу, патрикий. Ведь демон может прикинуться кем угодно, хоть высокородным Ратмиром, хоть самим… – Валериан внезапно умолк и даже в испуге прикрыл рот ладошкой.

– Дуксом Марпиалием, – подсказал хозяину гость и тем вывел его из затруднительного положения.

– Вот именно, – вздохнул с облегчением Валериан. – А почему ты его упомянул?

– Сенатор Паладий сегодня пророчествовал по поводу полнолуния. Якобы именно в эту ночь демоны выходят на охоту. А вместо дичи у них души праведников. Твое имя он тоже упоминал, магистр. А потом вдруг страшно возбудился, заблеял козлом, запрыгал вокруг стола и все повторял: семь – число сатанинское. Раз пять он это повторил. Потом сел на пол, пустил слюну и совершенно спокойно произнес, что именно в сегодняшнюю ночь демона можно извести сталью. Один удар меча – и все.

– А ты ничего не перепутал, патрикий? – спросил Валериан, обливаясь холодным потом.

– Все может быть, – пожал плечами гость. – Ты, магистр, Туррибия расспроси, он при тех пророчествах тоже присутствовал.

Игра была опасной, патрикий Маркиан отдавал себе в этом отчет. Сиятельный Валериан храбрецом не был. Он мог просто-напросто сбежать из своего дома, бросив на растерзание демонам блудливую жену. Ну и, наконец, как человек далеко не глупый, Валериан мог догадаться, что его водят за нос. В данном случае Маркиан целиком полагался на Туррибия, давно и хорошо знавшего магистра двора.

– Может, тебе повидаться с Паладием? – осторожно посоветовал патрикий. – Вдруг он еще что-нибудь скажет?

– Исключено, – покачал головой Валериан. – После таких пророчеств сенатор впадает в спячку и даже теряет дар речи.

– Не каждое пророчество сбывается, – попробовал утешить магистра Маркиан.

– Это сбудется, – твердо произнес Валериан. – У меня предчувствие.

– Так ведь не только твою жену демоны искушали, – забросил наживку византиец. – Паладий упомянул Евпраксию. Уж не императрицу ли?

– Было, – кивнул угрюмо Валериан. – Меня тогда адским пламенем опалило. И сенатора Рутилия заодно. Тому минуло уже семь лет, а у меня это жуткое зрелище до сих пор перед глазами стоит. Это был шабаш нечистой силы, высокородный Маркиан. Демоны плясали вокруг нас. Один с лицом Ратмира, сына Пульхерии, а второй принял обличье вандала Яна, внука Гусирекса. А потом вошла Плацидия, махнула белым покрывалом, осенила всех крестом, и они исчезли. Ты сам посуди, патрикий, ну разве мог вандал проникнуть в императорский дворец, где нельзя шагу ступить, не уткнувшись в гвардейца? Так как же после этого не демоны!

– Что же ты молчал, сиятельный Валериан? – возмутился патрикий. – Почему не разоблачил Плацидию?

– Тихо ты, – цыкнул в ужасе на расходившегося гостя хозяин. – Разоблачитель. Я потому и жив, что молчу. А от иных прочих уже и костей не осталось. Рутилия казнили, отца Себастиана отравили, доместика Корнелия зарезали как барана на глазах у императора, остальные сгнили на галерах.

– Ужас! – почти искренне простонал Маркиан.

– Паладию я верю, – твердо сказал Валериан. – Ему одному. Он не от ума вещает, а от Бога. Значит, быть по сему.