Бич небесный

Наконец веревка смерча, по-змеиному извиваясь, образовала вялую подергивающуюся спираль. Казалось, что он пытается слиться с неким большим по размеру невидимым вихрем, обвернуться вокруг большего ядра, пожертвовав свою гневную маленькую жизнь в обмен на новые бушующие порывы, куда более сильные.

Однако у него ничего не вышло, и после этого он потерял уверенность в себе. Последняя сила покинула его, пройдя рябью дезинтеграции вверх и вниз по его стволу, – это был в буквальном смысле последний вздох.

Марта методично сканировала основание облаков. Вращающаяся облачная стена рассыпалась. Прямо за ней возникла огромная чистая расщелина – нисходящий поток, несущий холодный воздух чуть ли не от самой стратосферы. Он поглотил источник вихря и прекратил его вращение. Смерч окончательно исчез с лица земли.

Появилась полупрозрачная, грязноватая пелена дождя, вызванного к жизни и затем всосанного последней смертной судорогой смерча.

Марта вывела аппарат из-под облачного основания на чистый, пронизанный солнцем воздух.

– Семнадцать минут, – проговорила она. – Не так уж плохо для эф-два.

– По зрелости он вполне тянул на эф-три, – возразил Сарыч.

– Поспорим? Пусть Джерри проверит цифры на твоем серпантине!

– Ну хорошо, пусть будет эф-два, – уступил Сарыч. – Пожалуй, для большого смерча еще рановато… Как там у «Лены» с аккумуляторами?

– Не очень. Давай-ка завязывать. Перезарядим топтеры, снимемся отсюда и поскачем к чертям вслед за фронтом.

– Хороший ход, – одобрил Сарыч. – Ну ладно, вы с медикаментозным начинайте сворачивать лагерь, а я пока приведу топтеры.

– Как хочешь, – сказала Марта.

Алекс стащил с себя очки с наушниками. Он смотрел, как Марта аккуратно выбирается из своего снаряжения. Вот она встала с шезлонга, потянулась, улыбнулась, встряхнулась всем телом и посмотрела на него. Ее глаза расширились.

– Какого черта! Тебя что, зацепило этим шквальным фронтом?

– Немножко. – Марта расхохоталась.

– Парень, да ты просто чудо! Ну ладно, вставай! Нам надо продолжать охоту.

– Подожди-ка, – сказал Алекс. – Ты что, хочешь сказать, что у нас впереди еще один такой же?

– Может быть, – ответила Марта, ловко упаковывая свое оборудование. – Тебе повезло для первого раза. Джерри хороший мгновенный прогнозист, лучший в округе, однако и ему удается поймать смерч только через раз… Ну хорошо, в последнее время, может быть, два раза из трех. И тем не менее…

Марта выпрямилась и покрутила над головой рукой с черными ногтями, словно собираясь кинуть лассо.

– С такой междууровневой турбулентностью? Парень, да в таком фронте, как этот, мы можем записать с полдюжины подобных смерчей!

– Ох, господи, – промолвил Алекс.

– Ладно, пора двигаться. Эти весенние шквалы обычно передвигаются с совершенно сумасшедшей скоростью, они могут делать по пятьдесят кликов за час. Нам сильно повезет, если к полуночи мы не окажемся где-нибудь в Анадарко!

Она посмотрела вниз на неподвижное тело Сарыча с таким выражением, словно с трудом подавляла желание вышибить его из шезлонга пинком.

– К полуночи? – переспросил Алекс.

– Ну да, черт подери! Около двух часов после захода солнца – как раз то время, когда ночная конвекция подливает в бульон свежего кипяточку. – Марта ухмыльнулась. – Парень, считай, что ты не охотился на смерчи по-настоящему, пока не погонялся за ними в темноте!

– Люди, вы вообще когда-нибудь расслабляетесь? – поинтересовался Алекс.

– Малыш, чтобы расслабляться, у нас вся зима в запасе! Сейчас сезон ураганов, черт возьми!

Алекс подумал над этим.

– А солевые таблетки у вас есть?

ГЛАВА 4

Обычно Джейн не обращала особенного внимания на Рика Седлеттера. Она ладила с Риком не хуже и не лучше, чем любой дизайнер интерфейса ладит с несчастным технарем-программистом, закопавшимся в свои коды. Но этот день не был обычным. Они вдвоем были в дороге уже несколько часов, и все это время Рик корчился на крючке фирменного молчаливого обхождения Джейн Унгер.

Они оба знали: предметом этой борьбы является Алекс. Джейн не сомневалась, что Рик уже жалеет о том, что необдуманно позволил себе издеваться над ее братом. Но по мере того, как убегали назад часы и километры, она все больше понимала, каким безрассудством было с ее стороны притащить Алекса в бригаду. Он и так уже причинил массу беспокойства, но это семечки по сравнению с тем, на что он в принципе способен. Перед ней вставали зловещие неотвязчивые видения: Алекс, извергающий из себя мексиканские легочные снадобья прямо на ничего не подозревающих Марту с Сарычом.

Она взяла на себя огромный и неоправданный риск, вызволяя Алекса, а ведь его шансы на успех были так ничтожны! Предположим, что Алекс каким-то образом переживет свой первый долгий и тяжелый день охоты.

Предположим, он поладит с бригадой и действительно научится впервые за свою жизнь нести тяжесть, не сгибаясь пополам и не рассыпаясь на кусочки. Но ей-то от этого все равно мало проку! Пусть она и спасла ему жизнь, все это прекрасно, но Алекс никогда не будет благодарен ей, даже через сто лет.