Билет на Землю

– Да я просто из любопытства туда пошел. Принцессу же уже разбудили, что теперь этот лес охранять?

Самэк ехал по заснеженной дороге. Ее окружали деревья с голыми ветками и ели в снегу. Уже совсем стемнело, и Лиарант не смотрел в окно, да и не до того ему было.

– А где твои сообщники? – спросил пожилой.

– Да нет никого. Они бы мне помогли выйти из леса незамеченным, если бы были.

– Вот все и расскажешь капитану. Только смотри, он врунов не любит. Чуть что, тут же между глаз схлопочешь.

– А если я важную тайну расскажу, меня отпустят?

– Может, и отпустят, – насторожился охранник, – а что за тайна?

– Да я там воздушный шар видел и чьи-то вещи около него.

– Да ты что?! А людей видел?

– Нет, людей не видел.

– Сможешь показать, где этот шар?

– Когда нога перестанет болеть, смогу.

– Да, это меняет дело. Пожалуй, в полицию я тебя не повезу.

– А куда?

– Во дворец.

– Во дворец мне нельзя. Первый министр меня не простит.

– Простит, когда узнает про воздушный шар.

Через два часа самэк остановился около боковой калитки в ограждении дворца, через которую ходили слуги и торговцы. Охранник вылез из машины и показал сторожу удостоверение.

– Я важного преступника привез, чтобы его превосходительство Бонотар его допросил, – сказал сержант.

– А он тебе приказывал привезти этого человека? – спросил сторож.

– Нет, но, если ты доложишь, думаю, получишь от первого министра премию.

– Все вы так говорите. Ну ладно, проходите. Вдруг и правда первый министр захочет видеть твоего преступника…

Пожилой охранник помог Лиаранту вылезти, развязав ему руки. Он рассудил, что парень с больной ногой далеко не убежит. Сын пекаря был напуган, но ему ничего не оставалось, как опереться на плечо своего конвоира и идти рядом с ним. Костыль остался около леса, а идти без посторонней помощи он не мог. Он понимал, что разговор с Бонотаром не сулит ему ничего хорошего, и пытался срочно придумать, что будет говорить.

Первый министр перед сном проглядывал в кабинете какие-то документы, когда секретарь доложил ему о прибывших.

– Пусть войдут, – согласился Бонотар.

– А, беглеца привел, – воскликнул он, когда увидел Лиаранта, – ты же, мой друг, должен на острове отдыхать. Как же ты попал на материк?

– А он мне наврал, что живет на материке, и поехал в зачарованный лес из любопытства, – укоризненно произнес сержант.

– Ты иди, дружище, подожди в приемной. Я этого голубя допрошу без свидетелей. А ты завтра получишь премию, я распоряжусь.

Охранник вышел, и Лиарант остался с глазу на глаз с первым министром.

– Ну, говори, – произнес Бонотар, – как ты оказался на материке? Ведь корабль на остров давно не приходил. Только смотри, не ври. За государственную измену можно и головы лишиться.

– Помилуйте, ваше превосходительство, я все расскажу. Мы на острове построили воздушный шар. Вернее, я его не строил, но меня взяли с собой на материк. Я не хотел, а они заставили.

– Кто они?

– Ну там был принц Тим, а еще Федр и Олег. Олег тоже был принцем, а Федра не знаю, за что на остров сослали. Так вот, они сделали воздушный шар и решили лететь на материк.

– И что они собираются здесь делать?

– Не знаю, ваше превосходительство. Меня они оставили вещи сторожить и воздушный шар, но там дикие звери в лесу. И я решил спасаться.

– А обратно они собираются лететь, то есть – твоя компания?

– Вроде да, на том же шаре.

– Вот что, покажешь моим слугам, где этот шар находится.

– Но я ходить не могу – нога…

– Ты полетишь на дирижабле. Сержант! – крикнул Бонотар, открыв дверь кабинета.

– Слушаю, ваше превосходительство, – отозвался охранник.

– Возьмешь с собой преступника, моего секретаря и пару военных, которых он пригласит. Полетаете над зачарованным лесом. Когда увидите воздушный шар, пусть кто-то из вас спустится по веревочной лестнице и подожжет его. И оставьте рядом охрану. Преступники наверняка вернутся.

Бонотар понимал, что легче схватить злоумышленников, не поджигая шар, а оставив около него охрану. Но тогда есть вероятность, что преступники смогут перебить военных и улететь обратно на остров. Без шара же они далеко не улетят. А в городе нужно развесить объявления, что разыскиваются государственные преступники, и наклеить их фотографии. Народ в стране законопослушный. Кто-то наверняка увидит беглецов.

Путь до зачарованного леса, да еще по ночной поре, требовал немало времени. Надо было отойти от города и нанять самэк. Сначала путники шли пешком, потом какой-то сердобольный крестьянин на санях подвез их до ближайшей деревни. Усталые путешественники хотели сразу искать машину, а потом идти через лес к шару, ведь там ждал Лиарант, но силы иссякли. Требовалось подкрепиться и хоть немного поспать.