Билет в никуда

Главная кабина – помещение внутри было всего одно – была практически пуста. Единственная обстановка состояла из трех шестов, проходящих от пола до потолка. Вдоль стен имелись консоли и панели управления, по большей части безжизненные, – всего несколько горящих лампочек, но все экраны были погашены. И всё. Внутри никого не было, и пространство было довольно тесное, учитывая размеры корабля. Спускаемый аппарат, на котором прилетел Фрэнк, имел сопоставимые размеры, но внутри он разделялся на три палубы. Взглянув на панель управления своего скафандра, Фрэнк увидел подтверждение тому, о чем уже сообщило ему его тело: внутри корабля царил вакуум.

Выйдя наружу, Фрэнк спустился по трапу и закрыл все за собой. Снова обойдя вокруг корабля, он остановился на краю склона, чтобы посмотреть, куда улетели парашюты, но тут что-то, какая-то слабая вибрация заставила его обернуться. В средней части корабля по всему периметру открылись решетчатые жалюзи, а из двух углублений выдвинулись панели солнечных батарей, одна напротив другой. Блеснув своими гладкими черными поверхностями, панели развернулись к солнечному свету. Очевидно, что-то происходило, но Фрэнк понятия не имел, что именно.

Однако астронавты не появились. Фрэнк по-прежнему был на Марсе один, и по крайней мере еще два месяца он будет здесь один. И вдруг он поймал себя на том, что рад этому, поскольку он еще не готов. Ему нужно подготовить базу, навести порядок и привыкнуть к тому, что он Ланс Брэк.

Ему придется откликаться на это имя. Что будет непросто.

Больше здесь делать было нечего. Нужно вернуться на базу и выяснить, что такое «МОК», после чего продолжать заниматься своими делами. Неожиданное появление этого корабля красноречиво напомнило Фрэнку, что времени у него в обрез.

Вернувшись к базе, Фрэнк собрал очищенные половые панели и зашел в шлюзовую камеру.

Поставив систему жизнеобеспечения на стеллаж, он отнес панели в центр управления и связи и сел перечитывать документацию по третьему этапу.

Так, вот оно, затерявшееся примечание, набранное мелким шрифтом, потому что это не было связано с людьми: прибытие МОК, приблизительно на 529-е марсианские сутки. Оставалось выяснить, что такое МОК, и Фрэнк отыскал это в другом, сугубо техническом документе.

Марсианский орбитальный корабль. Это было то, на чем он вернется домой или хотя бы покинет Марс. Корабль мог всасывать в себя марсианскую атмосферу и превращать ее в ракетное топливо; этот процесс займет примерно сто двадцать марсианских суток. МОК доставит Фрэнка и остальных астронавтов на орбиту Марса, где состыкуется с межпланетным кораблем, который потратит двести дней на возвращение домой. К этому моменту Фрэнк или будет в безопасности, или погибнет.

Дело двинулось. У него есть четкие сроки. Или он уложится в них, или не уложится.

Глава 7

[Файл с сообщением № 98943 от 12.03.2048, 18:43 по Горному поясному времени, от Центра управления ПМБ «Кратер Рахе»]

Фрэнк, спасибо за то, что выдали МОК карантинное свидетельство. Наверное, это было восхитительное зрелище, его приземление, – я почти жалею о том, что меня не было рядом с вами!

Судя по всему, работы по третьему этапу продвигаются успешно. Знаю, вам очень нелегко, и, будь ваша воля, вы бы на такое не согласились, но, по-моему, сейчас мы плодотворно работаем вместе. Вы добросовестно делаете свое дело, проявляя находчивость в решении возникающих проблем. Очень приятно видеть такую инициативу.

Помните, где бы вы ни находились, я постоянно дежурю на другом конце. Я отвечу вам без промедления.

Берегите себя.

Луиза

[конец сообщения]

* * *

За счет установки дополнительных солнечных батарей Фрэнк увеличил мощность системы энергоснабжения на десять киловатт. Свою кладовку он пополнил широким выбором пудингов быстрого приготовления и порошковых напитков. Теперь у него были запасные колеса для багги. И дополнительные аккумуляторы. А также жилые модули. У него появились шлюзовые камеры, и он оставил одну на вершине Лонг-Бич, с запасной системой жизнеобеспечения и кислородными баллонами. На всякий случай.