Билет в никуда

Включив фонарь скафандра и фары багги, он забрался на раму, держась за дуги, в расчете на то, что ярко освещенная «рождественская елка» привлечет внимание Джима. Если тот где-то рядом. Но Фрэнк его не видел, и, следовательно, Джим не мог видеть его. Однако Фрэнк разглядел конечную цель, к которой направлялся Джим, хотя порой она частично скрывалась в дымке: ничем не примечательную гряду острых камней, торчащих из ровного слоя лавы.

Пристегнуться, подъехать и осмотреться.

Гряда имела в высоту от силы сто футов. Фрэнк поехал вдоль нее. Если только здесь нет какого-нибудь грота или пещеры, Джима здесь не было – гряда просматривалась на всем протяжении, – но Фрэнк хотел также посмотреть, не осталось ли каких-либо следов его пребывания: оголенных недавно участков поверхности, инструментов, сумки, каких-нибудь отметин.

Ничего.

Человек не может просто так бесследно исчезнуть. И метеорологическая станция также не может просто так бесследно исчезнуть.

М-2. М-2. Пожалуйста, только чтобы это было не М-2!

Впрочем, подумал Фрэнк, быть может, Джим спустился в русло реки, той, которая начиналась примерно в двухстах семидесяти градусах от кратера, а затем раздваивалась, прежде чем выплеснуть свое содержимое на равнину. В верхней части берега крутые, и, возможно, каменные стены препятствуют распространению радиосигналов.

Фрэнк находился у самого начала протоки. Русло извивалось, и заглянуть в него на большом протяжении было нельзя, однако никаких свидетельств того, что Джим направился в эту сторону, не было. Вообще не было никаких следов. Ни отпечатков сапог, ни песка, на котором они могли бы остаться. Чтобы осмотреть всю протоку, нужно будет проехать по ней.

Как давно он покинул аванпост? Пятнадцать, двадцать минут назад. Пока что никаких причин для беспокойства. Достав планшет, Фрэнк изучил карту и увидел, что если он объедет каменную гряду с запада, то сможет на нее подняться. Он уже был почти на месте. Фрэнк проехал еще немного вперед, затем повернул и начал подниматься вверх. Он ехал назад на восток до тех пор, пока было можно. Путь вперед преградила зияющая пасть кальдеры, и хотя спуститься по крутому склону вниз багги еще и смог бы, Фрэнк был уверен, что наверх он уже не поднимется.

А если Джим сорвался вниз? Насколько прочный склон?

Спустившись с багги, Фрэнк осторожно приблизился к краю. Поверхность показалась ему достаточно прочной, но он все-таки решил не рисковать. Отмотав с лебедки пятьдесят футов троса, Фрэнк пропустил карабин за пояс и застегнул его. Держась за трос обеими руками, он подошел к обрыву.

До дна было… очень далеко. Тысяча футов? Что-то вроде того, а градиент местами доходил до ста процентов. И на всем протяжении склон крутой и глыбистый. Пусть сила тяжести здесь втрое меньше; в случае падения он либо разобьется сам, либо сломает скафандр. Крепко ухватив трос, Фрэнк прошел вперед столько, на сколько у него хватило духа.

Он достиг той точки, откуда ему открылось все дно кальдеры, влево и вправо от того места, где он болтался на тросе. Никаких следов Джима. Кальдера была пуста, от края до края. Фрэнк развернулся, соблюдая предельную осторожность, и, подтягиваясь на тросе, поднялся наверх.

Главный вопрос так и не был решен: где Джим?

Его определенно не было там, где он должен был быть. Не было у каменной гряды, но при этом он также не возвращался на аванпост. Фрэнк посмотрел в ту сторону. С этой точки модуль не был виден. Фрэнка в очередной раз поразили бескрайние просторы планеты, ее враждебность. Он почувствовал себя мухой, сидящей на огромной красной поверхности, существом совершенно чуждым, которое вот-вот просто прихлопнут.

Проклятие, а что если Джим просто прячется, решив разыграть своих товарищей? Тогда Фрэнк… натравит на него Люси. Он не сомневался, что она спустит с провинившегося шкуру. Приколы на Марсе рано или поздно неизбежно приведут к какой-нибудь беде. Или к чему-либо похуже. А нужно было еще помнить о том, что необходимо возвратиться вместе с Юнь и Леландом на ПМБ, пока у них не закончились ресурсы.

Однако исчезновение Джима может иметь под собой другую, более страшную причину.

Джим не позвал на помощь. Возможно, у него отказала рация. Возможно, он где-то застрял. Возможно, его действительно поглотила разверзшаяся земля.

Смотав трос на лебедку, Фрэнк медленно проехал вдоль гребня. Теперь ему было страшно. В какой-то момент – как скоро этот момент наступит? – у Джима закончится воздух. Они с Юнь шли пешком, а воздуха при этом расходуется больше, чем при езде на багги. Затем они установили два сейсмографа. Однако кислородные баллоны систем жизнеобеспечения были у обоих полными. Фрэнк уже поднаторел в подсчетах того, сколько ему осталось жить, но теперь, когда речь шла о ком-то другом, это было совершенно другое дело.

Воздуха у Джима осталось на четыре-пять часов. На аванпосте есть частично израсходованная система обеспечения, которой хватит, чтобы вернуться на базу.