Билл, Герой Галактики, на планете десяти тысяч баров

В гражданской жизни, которая оборвалась после полудня в прошлый вторник, Розенблатт был художником. Изображал он в основном цветы и специализировался на декоративной отделке загородных поместий. Разумеется, человек со столь богатым опытом просто не мог не стать офицером и не получить назначения в разведку. Взводу Билла полагалось заменить то подразделение, которое лейтенант потерял позавчера. Именно потерял - оставил вблизи вражеских позиций, залюбовавшись на восхитительный экземпляр ныне необычайно редкого тысячелистника; он долго ждал своих солдат, но те так и не появились.

- Ну, сержант? - Розенблатт нахмурился и что-то пробормотал себе под нос.

- Билл, - вставил Билл.

- Ах да, конечно, ваше имя упоминалось в приказе. Сержант Билл. Ну да ладно, все равно я не собираюсь его запоминать. Вы покинете меня, как и все остальные… - Лейтенант застонал и смахнул предательскую слезу.

- Никак нет, сэр! - наидоблестнейше гаркнул Билл. - Мы останемся с вами до конца! Мы верные солдаты… - Нет, не Императора, это другая армия. Что тут у них? - Республики! - Билл свирепо поглядел на своих новобранцев. Те одобрительно загудели.

- Покинете, покинете, - отмахнулся офицер. - У меня солдаты не задерживаются. Одни попадают в плен, другие убегают, третьи погибают; в общем, никто не возвращается. Я непригоден к службе…

- Как и все мы, сэр, - уверил Билл. - Но так уж заведено. Как бы то ни было, мы прибыли в ваше распоряжение. - Он положил руку на плечо рыдающему Розенблатту. - Мы вернемся, можете не сомневаться. Вы видите перед собой бывалых солдат. Мои ребята целую неделю обучались в лагере. Мы соберем все сведения, какие вам только понадобятся, и обязательно вернемся. - Билл оглянулся на свой взвод. Новобранцы благоразумно отступили подальше. - Доверьтесь мне, - проговорил Билл, переходя на тот единственный язык, который, насколько он знал, был доступен пониманию любого офицера.

- Что ж, хорошо, - Розенблатт утер слезы. - Если вы настаиваете… - Он окинул взвод Билла испытующим взглядом. - Надо признать, вид у вас вполне боевой. Ну, за дело…

Билл обнял командира, искренне сочувствуя его горю.

- Сэр, может, вы скажете, что мы должны сделать?

- Какая удачная мысль, сержант! - просиял Розенблатт. - Нужно пойти вон туда, - он махнул рукой в сторону, - и узнать, что там происходит, где противник, и вообще…

- Разрешите предложить, сэр?

- Что? Да, пожалуйста.

- Вы слишком ценный человек, чтобы рисковать своей жизнью. К тому же у меня больше опыта. Оставайтесь здесь и разрабатывайте стратегию, а мы сходим разведаем, что к чему. Вы и оглянуться не успеете, как мы вернемся. А к тому времени вы наверняка решите, как быть дальше. Идет?

- Не знаю, не знаю…

- Сэр, - заявил Билл, - вы можете следить за нами в бинокль. Доверьтесь мне, - он оскалил клыки и состроил свирепую гримасу.

Артиллерийская стрельба, в которой каждодневно практиковались обе враждующие стороны, превратила участок ничейной земли в подобие свежевспаханного поля. Пока это была единственная трудность, с которой столкнулся взвод: солдаты Билла беспрерывно спотыкались и валились в воронки, вследствие чего вскоре стали похожи на вдоволь понюхавших пороху ветеранов, хотя и не участвовали еще ни в одной битве.

По идее, стычки с противником следовало всячески избегать, однако Билл, наоборот, стремился к ней, чтобы проверить, на что годятся новобранцы. Поэтому он подвел взвод настолько близко к вражеским окопам, что те можно было различить невооруженным глазом, и даже осмелился помахать своим недавним товарищам. Как ни странно, никто не стрелял, да и махать в ответ тоже, по-видимому, не собирался. Стрелять самому Биллу не хотелось: чего доброго, десантники примут вызов и начнут палить на поражение, а не в белый свет, показывая офицерам, что отнюдь не спят на посту. Вот если бы использовать артиллерию…

- Лейтенант, - прошептал Билл в портативную рацию, которую дал ему с собой Розенблатт.

Тишина.

- Лейтенант Розенблатт, - прошептал он чуть громче. Снова тишина. Билл окликнул лейтенанта нормальным голосом. Тот упорно не отзывался. - Ты, осел! - рявкнул Герой Галактики.

Из динамика донесся испуганный вопль.

- Сэр? - прошептал Билл.

- Слушаю, сержант. Что вам нужно?

- От нас до противника рукой подать, но видно плохо. Если подобраться еще ближе, я, наверно, смогу определить, где расположены огневые точки.

- И чем же я могу помочь?

- Сэр, мне необходима артиллерийская поддержка.

- Что вы такое говорите, сержант?

Билл принялся втолковывать лейтенанту, что имел в виду, затем прикинул свое местонахождение и прибавил:

- Скажите им, чтобы смотрели, куда стреляют, а то, не ровен час, перепутают…

Спустя несколько минут загрохотали орудия и вокруг того места, где находился взвод Билла, начали рваться снаряды.

Лейтенант не подвел: по своим артиллерия пока не била. Тогда Билл осторожно пополз вперед, косясь одним глазом на разрывы, а другим - на вражеские окопы. Он довольно быстро убедился, что такой способ не слишком удачен и чрезвычайно утомителен, а потому целиком сосредоточился на наблюдении за снарядами.