Билл, Герой Галактики, на планете десяти тысяч баров

С другой стороны, Гротски прислал почетный караул, то есть ему не откажешь в известной любезности. Однако он не встретил Билла в дверях своего дворца, что было довольно некрасиво. Он предоставил Герою Галактики удобное моторизованное кресло-качалку, которое пришлось Биллу весьма и весьма по душе; но охранники не позволили покататься вдоволь, причем сослались на приказ президента, то бишь последний проявил себя жестокосердным диктатором.

Билла продолжали одолевать сомнения, которые не развеялись и тогда, когда он очутился в президентской приемной, на четырнадцатом подземном этаже дворца.

Билл несколько раз лихо развернул кресло на каменном полу, чтобы хоть как-то скрасить затянувшееся ожидание: служба безопасности проверяла пропуска охранников и группы фотографов. Наконец огнеупорные створки двери медленно разошлись и изнутри кабинета послышался голос:

- Билл, ты не против, если мы с тобой перекинемся парой словечек наедине?

Билл понял, что близится звездный час, что у него появляется шанс оправдать доверие генерала Мудрозада. Совершив подвиг, он будет уже не просто Героем Галактики, каких пруд пруди, а величайшим из героев нынешнего и, быть может, прошлого годов!

Билл вкатился в кабинет вражеского лидера. Ему казалось, что убить Гротски будет проще простого. А гибель президента планеты Вырви-глаз положит конец войне, правильно?

Мускулистые руки Билла зачесались от нетерпения. Он развернулся лицом к главному вырви-глазнийскому бунтовщику, протянул руки к шее Гротски - и наткнулся на нечто твердое, круглое и холодное.

- Как насчет пива, Билл?

Билл задержался с ответом ровно на столько времени, сколько требовалось, чтобы заметить откупоренную бутылку, прильнуть к ней ссохшимися губами, опустошить до дна, поставить на стол, вновь протянуть руку ладонью наружу и спросить:

- А добавки можно?

Вторая бутылка худо-бедно утолила жажду, а разжившись третьей, Билл позволил себе слегка расслабиться и оглядеться по сторонам.

По имперским стандартам, кабинет президента был маленьким, если не сказать - крохотным; он уступал даже офицерской уборной. Вдобавок в нем начисто отсутствовали изысканные украшения имперских кабинетов или тех же уборных. Вместо классических произведений старых мастеров, таких, как «Печальный клоун», «Маленькая девочка с большими круглыми глазами» или «Собаки, играющие в покер», на стенах красовались компьютерные и головизионные экраны, на полках между которыми стояли загадочные прямоугольные предметы, сделанные, похоже, из бумаги («Книги, - объяснили потом Биллу. - То же самое, что комиксы, только без картинок»).

Сильнее же всего Билла поразил человек, который сидел за столом. Сперва он решил, что видит перед собой очередного близнеца, потом моргнул и убедился, что первое впечатление было обманчивым.

Этот человек, хотя во многом походил на охранников, выглядел куда менее импозантно: и мускулы не те, да и манеры держаться…

- Вы - мерзавец Гротски?

- Полагаю, что да, - ответил человек.

- Вы начали войну, - продолжал Билл с дружеской усмешкой и вновь приложился к бутылке.

- В какой-то мере, - согласился безумец Гротски. - Идея, вообще-то, принадлежала не мне, однако в целом я, кажется, готов принять ответственность на себя.

- Генерал Мудрозад говорит, что во всем виноваты вы, - заявил Билл после непродолжительного раздумья.

- Генерал известен своей щедростью и благородством, - отозвался злонамеренный Гротски. - Может, еще пива?

- Конечно. - Билл снова погрузился в размышления. - Вы сказали, что идея начать войну принадлежала не вам?

- Совершенно верно. - Гротски подался вперед и доверительно прошептал: - У нас слишком мало опыта в подобных делах.

- Не переживайте, - утешил Билл, - для новичка вы сражаетесь что надо. Ведь вам удалось продержаться четыре дня против военной мощи Империи и гения Уормвуда Мудрозада…

- Знаю, знаю, - перебил мерзавец Гротски. - Мы принимаем пресс-конференции генерала. Признаться, я не уверен, кто подстрелил больше ваших кораблей - мы или вы сами.

- Про другие не скажу, - откликнулся Билл, - а что касается «Мира на небеси», ну моего звездолета, его точно подбили ваши ребята.

- Правда? - лицо безумца Гротски осветилось улыбкой. - Замечательно! Молодцы, честное слово, молодцы! Ты упомянул «Мир на небеси» - сдается мне, я где-то слыхал это название. По-моему, так назывался флагманский корабль?

- Ну да, - подтвердил Билл с гордостью в голосе. - Генерал уверял меня, что я - стрелок Господа, вот только не уточнил, какого именно.

- Генерал? - Злодей Гротски, похоже, задумался. - А его, случайно, не было вместе с тобой на корабле? Елки-палки, я мечтаю познакомиться с ним! Знаешь, я большой поклонник неустрашимого Уорми.

- Ну и дела! Ни за что бы не догадался! Вам не повезло - он был на корабле, когда тот подбили, но улетел на спасательной шлюпке. Чтобы офицер отважился на такое - это настоящий подвиг!

- Жаль, очень жаль. - Гротски, который в глазах Билла несколько утратил свою мерзопакостность, поставил на стол перед десантником полную бутылку пива взамен той, какую Билл опорожнил лишь мгновение назад.