Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

Они принялись колотить его ногами по ребрам, пока он не завопил:

– Да здравствует Народная Социалистическая Республика Сша!

– Вот это другое дело, – сказал Ки. – Ну а что дальше?

– Разрабатываем план? – с готовностью предположил Билл.

– Заткнитесь, – намекнул Практис. – Имею я право высказаться? Ведь теперь я из вашей шайки?

– Один человек – один голос. Говорите.

– Здесь идет война. Там, за холмом, – армия. А во время войны, когда рядом армия, всегда страдают мирные жители. Верно?

– У вас безупречная логика.

– Значит, мы не должны вести себя, как мирные жители. Мы военные и вступим в армию. И нас накормят. Предлагаю создать воинскую часть и выбрать командира. А потом пойти в добровольцы.

– А кто будет командиром? – спросил Билл.

– Наверное, экс-адмирал, – сказала Мита. – Черный монокль, лысина, отвратительные манеры – сразу видно, как раз из таких выходят офицеры. К тому же в прежней жизни он имел опыт командования. Беретесь, Практис?

– Никак не ожидал, что вы мне это предложите, – сладким голосом ответил тот и, мгновенно сменив тон, рявкнул: – Становись! – но тут же заискивающе добавил: – Пожалуйста. Рад, что вы готовы сотрудничать. Надо, чтобы все было похоже на правду, поэтому постарайтесь шагать в ногу, если сможете. Спину распрямить, живот подобрать, грудь вперед – шагом… а-арш!

Он пристроил на плече свой маленький динамик и поставил бодрящий марш «Рев ракет, гром орудий, крики умирающих» – там очень громко бьют в большой барабан, так что даже тупица из тупиц понимает, когда надо шагать левой.

Промаршировав через луг и вокруг холма, они приблизились к армии осаждающих. Когда их заметили, битва замедлилась и остановилась. Все уставились на них, выпучив глаза и разинув рты. Офицер, который, по-видимому, командовал операцией, в доспехах из меди и кожи тоже повернулся к ним. Их пение заглушило даже плеск кипящего масла, лившегося со стен. Эхом отдавались слова марша:

И когда взревут ракеты

И раздастся зов трубы, -

Так и знай: уж все солдаты

Приготовили гробы!

Зрелище было крайне воинственное – для тех, кто мало что понимает в воинственных зрелищах. Отбивая шаг, они строем подошли к офицеру, и Практис во весь голос выкрикнул последнюю команду:

– Рота, стой!

Пристукнув сапогами, они остановились, и Практис лихо отдал честь офицеру – так эффектно это у него никогда не получалось.

– Все в наличии, СЭР. Адмирал Практис со своей частью явился для несения службы, СЭР.

При их внезапном появлении офицер сначала встал было в тупик, но тут же из него вышел, обернулся и что-то скомандовал через плечо хриплым голосом. К ним рысцой подбежал какой-то пожилой человек в грязной одежде и со столь же грязной белой бородой.

– Ave atque vale! [Здравствуй, а также привет! (лат.)] – нерешительно сказал он.

– Убей меня, папаша, не понимаю, – ответил Практис. – Я знаю два-три языка, но такого никогда еще не слыхал.

Старик приложил руку к уху, прислушался и, кивнув, по-вернулся к офицеру:

– Варварская смесь гэльских наречий, центурион. Немного от англов, немного от саксов, попадаются гортанные звуки – это из старонорвежского, и все это местами сдобрено латынью. Ничего интересного, даже существительные не склоняются.

– Хватит твоих лекций, Стерк. Ты здесь всего-навсего раб. Иди работай – продолжай жарить быка, а тут я займусь сам. – Он осмотрел с ног до головы Практиса и весь его маленький отряд и скривился. – Клянусь великим Юпитером, что это еще за сброд?

– Добровольцы, благородный центурион. Наемники, которые желают служить под твоим началом.

– Где ваше оружие?

– Тут вышла такая история…

– Какая?

Адмирал не сразу придумал, что бы соврать, но ему на помощь пришла Мита, которая уже начала приобретать богатую практику по этой части.

– Здесь дело чести, и наш уважаемый командир не хочет об этом говорить. Некоторое время назад, когда мы переходили ручей, нас застиг внезапный паводок. Чтобы не утонуть, нам пришлось бросить оружие и спасаться вплавь. Конечно, потерять оружие – позор для солдата, и наш командир даже пытался броситься на свой меч, но меча-то у него уже не было. Поэтому он и привел нас сюда, чтобы мы вступили в твою армию и вернули утраченную честь в огне битвы…

– Ладно, достаточно, – крикнул центурион. – Объяснение короткое и исчерпывающее. Во всяком случае, я ни слову не верю. – Он увидел, что Мита собирается что-то сказать, и крикнул еще громче: – Довольно! Верю, верю! И, кстати, мне сейчас в самом деле не хватает людей. Плата – один сестерций в день. Вам выдадут по одному мечу и по одному щиту на человека, и вы не будете получать платы, пока за них не рассчитаетесь. Примерно год – или до тех пор, пока вас не убьют. В этом случае оружие как государственная собственность будет возвращено государству…

– Мы согласны на эти условия! – заорал Практис, заглушая шум битвы. – Мы у вас на службе. Когда кормежка?