Биохимия старения

Одним из результатов прогресса биологических и медицинских наук является быстрый рост числа людей в возрасте старше 60 лет, которые более подвержены болезням, физически менее способны выполнять работу и нуждаются в уходе. Хотя за последнее столетие интерес биологов к проблемам развития, путям деления оплодотворенного яйца, дифференцировке и формированию органов и в конце концов к тому, как организм достигает половой зрелости, был велик, до 50-х годов старение и следующая за ним смерть рассматривались как неизбежный процесс и не привлекали серьезного внимания ученых. Кроме того, старых организмов любого вида мало, и это также ограничивало масштабы исследований в этой области. Однако в последние два десятилетия быстрый рост числа старых людей и связанные с ним проблемы стимулировали и сделали необходимыми исследования процесса старения, которые привлекли внимание правительств разных стран к серьезности этих проблем.

Учение о старении

Наука, изучающая различные проблемы старения, называется геронтологией (geron — старый человек). Она имеет три аспекта.

Биологический

В этом разделе геронтологии рассматриваются фундаментальные аспекты старения. Исследователи, работающие в этой области, изучают молекулярные, биохимические, биофизические, физиологические и структурные изменения, происходящие в организме после достижения половой зрелости, и ставят цель — найти причины старения. Это может в конечном счете помочь разработать средства, с помощью которых можно было бы если не предотвратить старение вообще, то отодвинуть, отсрочить момент наступления старческого возраста.

Клинический

Это направление включает изучение болезней "старческого возраста", таких, как сердечно-сосудистые, сосудистые заболевания мозга, рак, артрит, ревматизм, аутоиммунные болезни, и разработку методов их лечения. Оно называется гериатрией, и в него вовлечены главным образом исследователи, имеющие медицинское образование.

Социально-психологический

Это направление имеет дело с социальными и психологическими проблемами старых и удалившихся от дел людей. Работающие в этой области заботятся о благополучии людей, о том, как обеспечить физическую и умственную занятость и сделать счастливыми стариков в оставшийся период их жизни.

Исследования биологических аспектов старения, целью которых является отыскание причин старения, — это чрезвычайно сложная проблема. В них необходимо использование данных разных дисциплин — биологии, физиологии, биохимии, биофизики, молекулярной биологии, химии и физики, т. е. это идеальная область для сотрудничества и междисциплинарных работ. Эти работы имеют чрезвычайно важное теоретическое и прикладное значение. При изучении проблем старения могут быть решены три важные задачи.

1. Старение — явление универсальное, и выяснение его причин было бы фундаментальным открытием. Эта проблема чрезвычайно сложна, так же как проблема развития — еще одного универсального явления. По ряду важных вопросов биологи приходят к различным выводам. Почему у всех организмов после достижения половой зрелости происходит нарушение функций? Почему все члены одного и того же вида имеют более или менее фиксированную продолжительность жизни? Почему крысы живут три года, слон — 70 лет, а человек — 100 лет? В каком возрасте после наступления половой зрелости начинается процесс старения? Существует ли триггер, "запускающий" процесс старения? Если да, то каким образом это происходит? Запрограммирован ли этот процесс, как запрограммировано развитие? Вот те вопросы, которые привели любознательных биологов к конфронтации и на которые необходимо ответить.

2. Ответы на поставленные выше вопросы могут помочь созданию научных методов, с помощью которых удалось бы отсрочить или предотвратить начало процесса старения, т. е. проконтролировать процесс старения. Это способствовало бы увеличению периода активной и энергичной жизни с 20–40 лет до, скажем, 20–60 лет или более, а также значительному удлинению периода плодотворной деятельности людей, причем немаловажную роль играет то, что при этом они получали бы моральное удовлетворение. Нужно не просто увеличить число проживаемых лет, а обеспечить людям лучшее здоровье. Другими словами, необходимо "добавить больше жизни к годам, а не больше лет к жизни" ("add life into years and not years into life"), как звучит девиз Американской ассоциации геронтологов. Существует древнегреческая легенда, в которой рассказывается" как Титон попросил и получил бессмертие. Однако он забыл попросить избавить его от старости и поэтому не умирал, но со временем все больше и больше дряхлел.