Биология: Страна вечных загадок

Жизнь по-прежнему шла вперед. Средняя часть кайнозойской эры закончилась. Судя по ископаемым остаткам, «век млекопитающих» утвердился. Они становятся господствующими на Земле. Число их растет. Новые виды появляются один за другим. Нет знаменитого палеотерия, походившего одновременно и на тапира, и на носорога, и на лошадь, а есть уже настоящие тапиры и носороги. Появились и ближайшие родичи лошади, так называемые гиппарионы, или гиппотерии (от слов: «гиппос» — лошадь и «терион» — зверь, животное). Целые табуны гиппарионов паслись в степях Азии и Европы, и каждый из них был, пожалуй, стройнее современной лошади, хотя и ниже ее ростом.

Число хищников также увеличилось. Появились предки современного медведя и обезьяны, сходные с некоторыми современными обезьянами.

Хоботные животные в это время особо благоденствовали. Родственники слона — динотерий и мастодонт — стали гораздо крупнее, чем были раньше.

Когда господствующее положение на Земле заняли млекопитающие, среди них, как в свое время у пресмыкающихся, появились животные-великаны. Особенно отличался в этом отношении динотерий. «Страшный зверья — так следует перевести на русский язык слово «динотерий» — был крупнее самого большого слона. Череп его имел в длину метра полтора. По строению тела динотерий походил на современного слона. Он жил на суше, питался травой, имел довольно длинный хобот. Удивительнее же всего были два громадных бивня, которые сидели в нижней челюсти и изгибались книзу наподобие каких-то страшных крюков. Динотерий появился в середине кайнозойской эры, в третичном периоде.

Поменьше ростом был другой великан — мастодонт. Мастодонт — ближайший родственник слона, но несколько крупнее его. Есть разница также в строении зубов мастодонта и слона. Коренные зубы у мастодонта были покрыты бугорками, похожими на соски. Отсюда и его название: греческое слово «мастос» означает сосок, «одус» — зуб. У старейших мастодонтов имелось четыре бивня: два больших, в верхней челюсти, и два поменьше, в нижней челюсти. У мастодонтов, живших позже, находят только два верхних бивня, как у слона. Эти великаны жили в Европе в середине кайнозойской эры. Затем они исчезают, уступив место настоящим слонам. Но в Америке мастодонты продержались дольше. Тут они водились, надо полагать, и в те времена, когда на Земле уже существовали первобытные люди.

А вот еще один великан — диноцерат. Величиной он со слона, да и ноги такие же громадные, толстые, пятипалые; а туловище и голова напоминают носорога. Но современный носорог, даже двурогий, наверное, побоялся бы вступить в бой с этим великаном, украшенным к тому же двумя огромными бивнями. Они похожи на два острых кинжала и загнуты вниз, как у моржа. На черепе торчат три пары рогов. Недаром этого зверя называют «диноцерат», что значит «страшнорогий». Но в огромной голове его помещался крошечный мозг, который, по словам одного ученого, был настолько мал, что мог свободно проскочить целиком «сквозь мозговой канал шейных позвонков». Это были неповоротливые и медлительные и сонные животные. Жили они стадами.

Среди млекопитающих в те времена встречался еще один богатырь. Его называли сиватерий (от слов: «сива» — имя индийского бога и «тернон», что по-гречески значит «зверь»). Остатки сиватерия были найдены в Индии. Он не походил ни на одного из современных жвачных животных. Громадный рост, сильные ноги, большая голова, не меньше, чем у слона, огромные челюсти, по крайней мере вдвое больше, чем у буйвола, и, наконец, две пары рогов на черепе — все это придавало сиватерию совсем особенный вид и выделяло его из среды других животных тех времен. Крупнейший из живших когда-либо на свете жвачных разделил участь всех богатырей. Он вымер в конце третичного периода кайнозойской эры.

Из великанов-млекопитающих надо назвать одного крупного хищника. Это был кровожадный хищник! Для этого достаточно взглянуть на его острые клыки длиной в 12 — 14 сантиметров. Не напрасно прозвали его махайродом, что значит «саблезубый». Махайрод походил на тигра, но был крупнее его.

Во времена диноцерата и сиватерия в Америке жили чудовищные млекопитающие. Больше всего на них похожи современные ленивцы — небольшие животные, которые живут в Южной Америке и почти всю жизнь проводят на деревьях. Но как ничтожны и жалки ленивцы наших дней по сравнению с «большим зверем», кости которого найдены в Южной Америке! Meгатерий (по-русски — большой зверь) — вот имя этого великана. Он имел в длину 5—6 метров. Одно время думали, что он, подобно ленивцам, забирался на ветви деревьев и тут находил себе пропитание. Возможно ли это? Какие же тогда были деревья, если их ветви могли выдержать такого тяжеловесного богатыря?