Биология: Страна вечных загадок

По-видимому, этот нескладный, с толстыми ногами, с коротким, но крепким хвостом, с маленькой головой на толстой шее, весь обросший длинной грубой шерстью великан медленно перебирался по земле с места на место и жадно высматривал пищу своими маленькими глазами. Выбрав небольшое дерево, он поднимался на задние лапы, обхватывал передними лапами ствол и тряс его со всей своей богатырской силой до тех пор, пока оно не валилось на землю. Тогда мегатерий начинал обламывать молодые ветви и поедать листву.

На родине мегатерия в то время водился еще один великан — глиптодонт. Это был исполинский броненосец, длиной 4 — 5 метров. По сравнению с ним все нынешние броненосцы — беспомощные малютки. Это огромное млекопитающее, похожее на черепаху, было одето в твердый панцирь, сплошь состоящий из костяных блях. Прочная броня защищала его от нападения врагов. В минуту опасности броненосец мог спрятать под щит и голову и ноги: тогда справиться с ним было нелегко.

Одновременно с перечисленными выше животными жили крупнейшие черепахи. В Индии были найдены остатки гигантской черепахи: кости и панцирь. По всей видимости, это была не морская, а сухопутная черепаха. Она имела в длину больше трех метров. Ноги также отличались значительной величиной: они были не меньше, чем ноги носорога. Судить об этом можно по тому, что одна лишь плечевая кость черепахи-исполина имеет в длину больше 70 сантиметров. Жила она в конце третичного периода. Быть может, потомки ее и дожили до тех пор, когда в Индии появились первобытные люди.

Мир растений и животных в конце кайнозойской эры стал все больше и больше походить на тот, что мы видим сейчас. Животные, которых следует считать родоначальниками лошадей, медведей, тигров и волков, исчезают. Вместо них появляются настоящие лошади, тигры, медведи и волки. В числе обезьян уже встречались и большие человекообразные обезьяны, вроде шимпанзе. За ними следуют обезьянообразные люди. Земля, животный и растительный мир принимают современный облик. Первобытный человек вступает в мир.

Попробуйте сравнить население кайнозойской и мезозойской эры, и вы увидите, какие произошли перемены.

В самом деле, что произошло за это время? Количество пресмыкающихся сильно уменьшилось, а оставшиеся измельчали. Былые «цари природы» исчезли с лица Земли. Вместо ихтиозавров, плезиозавров и мезозавров моря населили огромные млекопитающие родственники китов. Летающие ящерицы пропали без следа. Зато птицы и млекопитающие расплодились. Сильно разросся и класс насекомых. Растения стали такими, какими мы знаем их сейчас.

Но не забывайте, что от начала мезозойской до конца кайнозойской эры прошел громадный промежуток времени, измеряемый десятками миллионов лет, что животные и растения за это время медленно изменялись. Из небольших перемен складывались в конце концов громадные изменения, которые кажутся удивительными только на первый взгляд. Зная это, пожалуй, можно представить, как вместо мегатозавра на Земле стал существовать, например, тигр. Наука не будет утверждать, что воробей или мышь произошли от ящерицы; но она может доказать, что птицы и млекопитающие ведут свой род от пресмыкающихся. Тут каждый вправе спросить: нельзя ли доказать наглядно, что один какой-нибудь вид животных действительно с течением времени произошел от другого вида? Нельзя ли указать животных, из которых одни на самом деле являются предшественниками, а может быть, и подлинными предками других? Конечно, можно: приведем здесь хорошо известный пример постепенного изменения животных.

Американские лошади ведут свой род от животных, мало походивших на лошадей по складу тела, по величине и строению передних и задних конечностей. Древнейшим предком американской лошади было четвероногое травоядное животное величиной с собаку. Кости этого животного найдены в толще земной коры. На передних ногах его было четыре пальца, на задних — только три. Средние пальцы передней и задней ноги были больше остальных, и все они имели копыта. Затем на смену этим животным появились другие. Они по виду походили на лошадь, хотя по величине были не больше крупной овцы. У этого животного на передних ногах было всего три пальца-копыта, а вместо четвертого сохранилась лишь небольшая косточка.

Пронеслись века. Животные эти изменились, и перемена поизошла прежде всего в пальцах передних ног. Хотя у них мы находим опять-таки три пальца на передней ноге, однако косточка, заменяющая четвертый палец, стала еще меньше.

Вновь прошли века. Предки лошади еще сильнее изменились и стали походить на нынешних лошадей больше, чем это было раньше. Они сделались гораздо крупнее — величиной с осла. Передние и задние ноги их трехпалы; крошечный остаток четвертого пальца на передней ноге совсем исчез. Средние пальцы гораздо больше двух других; на каждом среднем пальце настоящее копыто, которым животное ступает на землю, а на двух других — небольшие копытца: ими о землю животное уже не опирается.