Биомеханическая активность

Тоннель резко расширился. Здесь он тускло освещён световодами в стенах. Вдоль стен расположились две линии больших стальных тележек. Каждая из них соединена сцепным устройством с бесконечной цепью, лежащей в узком, заглублённом в пол канале. На их глазах цепь натянулась, дёрнулась, тележки прокатились вперёд. Одна, раскрыв закруглённым дышлом распашные дверцы в стене, укатилась в следующее помещение. С другой стороны такая же въехала. На первой линии тележки загружены техническим мусором — кусками мятого железа, поломанными деталями механизмов, обломками электронных плат, пластмассовым ломом. На второй, идущей навстречу, их платформы уставлены слитками металлов, брусками пластиков и других материалов.

— Так вот куда попадает то, что собирают сталкеры! — воскликнула Мири.

— Нечто в этом роде мы и предполагали, — согласился Брэн. — Утилизация вторичных ресурсов. По логике где-то впереди цех переработки. А где-то позади — склад готовых материалов. Это любопытно, но предсказуемо. Гораздо интереснее, как организовано управление процессом.

— Так пойдёмте дальше, — пожала плечами Мири. — Может, и увидим.

В следующем помещении темно. Стоящие тут тележки пусты и покрыты пылью. Пройдя его, они оказались в точно таком же, пустом и пыльном.

— Да, масштабы явно не те, что раньше, — сказал задумчиво Брэн. — Мы сейчас где-то в логистической и складской зоне. Тут, наверное, можно неделями бродить, наблюдая заброшенные транспортные линии. Вряд ли производственные мощности Завода задействованы больше, чем на несколько процентов. Надо выбираться и искать центр управления.

— Возможно, вот эта лестница? — спросила Мири. — Она по крайней мере ведёт вверх.

Лестница узкая, но, к счастью, не очень крутая, иначе Брэн бы по ней не взобрался. Девочкам пришлось подталкивать его в спину, чтобы он не опрокинулся назад.

Посередине круглого, хорошо освещённого зала, в который они выбрались, миновав два широких коридора, вращается нечто вроде кольцевого конвейера из металлических секторов. Посередине его вертикальная колонна, в которой в какой-то момент открывается окно, выплёвывающее на ленту деталь. Эту деталь чуть дальше подхватывает…

— Ого, какая хрень! — сказала Мири тихо.

— Теперь это будет мне сниться в кошмарных снах, — добавила Василиса.

Между конвейером в центре зала и приёмными окнами в его стенах быстро и ловко, с неприятной механической грацией передвигается странная не то машина, не то существо. Восемь человеческих ног, восемь человеческих рук, в центре четыре сросшихся спинами торса с четырьмя же смотрящими в разные стороны головами. Один торс, судя по наличию груди, женский, головы безволосы и бесполы.

Существо выглядит настолько мерзко и противоестественно, что Василиса не сразу поняла, что это, скорее, не существо, а конструкция. Все эти руки, ноги, головы и прочее — протезы, причём не одинаковые. Даже ноги разной длины, из-за чего эта химера движется слегка криво. Она не производит впечатление продуманной конструкции — ассиметрична и кажется слепленной абы как из ненужных остатков. Некоторые руки и ноги полностью имитируют человеческую плоть — покрыты мягким пластиком в цвет кожи. Некоторые — гладкий металл и облизанные шарниры. Некоторые — голые конструкции из приводов на каркасе, похожие на дешёвый протез Мири.

— А тут ничего не выкидывают, — отметил Брэн. — Что в продажу не пошло — цепляют на эту штуку.

«Эта штука» выполняет обязанности производственного манипулятора. Выбирает детали, раскидывает по окошкам в стенах. Бессмысленные пластмассовые лица смотрят во все стороны одновременно, ноги согласованно шагают туда-сюда, быстро перемещая нелепое тело, руки хватают, держат, несут, кладут. Если бы не омерзительная антропоморфность частей — был бы обычный автоматизированный цех.

— Интересно, оно что-то соображает? — спросила Мири. — Или это просто робот-сортировщик?

— Не хочу проверять, — поёжилась Василиса. — Оно и так достаточно мерзкое. Не хватало ещё, чтобы оказалось разумным. Это будет просто кошмар.

Существо/конструкция не обращало на них никакого внимания, продолжая свою работу по сортировке непонятных деталей неизвестно чего. Ещё два пустых зала — аналогичных первому, с кольцевым конвейером в центре и приёмными окнами по стенам, но пыльных и заброшенных. Затем лестница наверх.

— Какая подозрительно банальная картина, — сказал Брэн с сомнением.

Светлая комната самого обычного офиса. Столы, стулья, невысокие перегородки, разделяющие рабочее пространство на условные отсеки. На каждом столе клавиатура, мышка, экран. Всё пыльное, но выглядит исправным — на мониторах мерцают индикаторы дежурного режима. Большой, размером с малолитражку, принтер в углу, из него бесконечной лентой выползла и складками легла на пол бумага.

— На бухгалтерию похоже, — сказала озадаченно Василиса, — но зачем тут бухгалтерия?