БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

Мерлин раздраженно рухнул в кресло обратно. Артур немедленно вспомнил «Я выстрелил в упор. Упор упал». К счастью, Мерлин был слишком занят своими переживаниями:

— Я надеялся, что можно будет обкатать на них курс, и сделать на его основе базовый инструктаж для офицеров. И еще ликбез просто для населения. Мне нужна обратная связь, я думал, что вопросам смогу понять, в какую сторону докручивать. А они переходят на личности и спрашивают какую-то чушь, которая к делу вообще отношения не имеет! И как быть, спрашивается? — Мирддин уставился на потолок так, будто надеялся прочитать там готовую инструкцию.

— Что, про любимый цвет подтяжек спрашивали? — посочувствовал Артур.

Вообще-то про подтяжки и прочее всегда можно было отболтаться. Гораздо хуже было, когда начиналось «А почему авиация, а не дороги?», «А мы не хотим аэродром, там всегда было поле, мы к нему привыкли!», «А чего они будут летать и грохотать, всю дичь распугают!» и «А вот в прошлом году авиатор садился на поле и сбил мою корову, куда вы смотрите?!»

— Вроде того, да. — Мерлин тяжело вздохнул. — Но дело даже не в этом. Так всегда бывает. Люди по умолчанию не доверяют тому, что я говорю. И приходится… изощряться каждый раз, — он поморщился. — Мне никогда не верят на слово просто так. Вот тебе верят. Пеллинору верят. А мне — нет.

Артур поскреб в затылке:

— Ну… я тебе верю.

Мирддин бросил на него мрачный взгляд:

— Спасибо. Но я не об этом сейчас. Я не понимаю, как в таких условиях работать. Я все время сталкиваюсь с двумя вариантами — или я пытаюсь объяснять, и меня считают за малохольного и отмахиваются. Или я гавкаю, и люди начинают делать, что я говорю, но совершенно мимо сознания. А нужно, чтоб они поняли.

Артур пожал плечами:

— Напиши текст и найди кого-нибудь представительного, чтоб читал его за тебя, если сам не хочешь. Это называется «специалист по связям с общественностью».

— Я плохо представляю, кому бы это можно было делегировать… хотя… — Мерлин вдруг выпрямился и щелкнул пальцами. — Ты прав, это отличная мысль! Твое величество, ты гений! — Он перескочил через подлокотник и сунулся куда-то в шкаф, подняв по дороге тучу пыли.

— Никогда в этом не сомневался, — ответил Артур, гадая, что он такого сказал-то.

Мерлин высунулся из-за дверцы:

— Курс по рыцарям доведу, как договаривались, а то, что для ширнармасс, попробую, как ты сказал.

— Ага, — кивнул Артур. — Ну, давай. — Он взял из вазы яблоко и с хрустом откусил. — Кстати, — продолжил он с набитым ртом, — А что там такое было с «этому королевству придется решать свои проблемы самостоятельно»?

Мерлин поднял бровь:

— Что, уже доложили?

Артур ухмыльнулся. Мерлин махнул рукой:

— Не бери в голову. Должен же быть у меня какой-то план на тот случай, если на тебя найдет помрачение ума и ты начнешь младенцев резать во имя государства… или еще что-нибудь этакое.

Артур чуть не подавился:

— Я что, похож? — оскорбился он.

— Нет, — рассеянно ответил Мирддин. — Но план должен быть всегда!

Он уже выудил из шкафа стопку каких-то пожелтевших от времени журналов, сел прямо на пол и теперь раскладывал их вокруг себя, как пасьянс.

Артур скрестил руки на груди и прикусил губу.

— Нет, — наконец, заявил он. — Это плохой план. Давай так — если я начинаю пороть что-то сильно странное, то ты хватаешь меня за грудки и выясняешь, какого черта. И скрываешься в туманной дали не раньше, чем Джин и Пеллинор подтвердят, что я принимаю адекватные решения.

Мерлин поднял голову.

— Я… не думал, что вхожу в твои планы на подобный случай.

Артур пожал плечами и запулил огрызком яблока в урну на другой стороне комнаты.

— Я же сказал. Я тебе верю.

Что Эмрис Виллт любил по-настоящему, с самого детства — так это мосты. За красоту технических решений, за точность расчета, за весомость и зримость результата, воплощенного в металл и камень. Инженерный он закончил с отличием. У него замирало сердце от гордости, когда он с другими выпускниками клялся «честью и холодным железом» в своем призвании. Когда его взяли в «Прометей» — он был счастлив. Когда он узнал, что поступает в помощники к самому Куперу — он был в восторге. Когда он узнал, что «Прометей» получил от короны подряд на «Закатные ворота», и что именно он, Виллт, будет глазами и ушами великого инженера на будущей стройке — он даже не мог представить, чего еще можно пожелать.

«Закатный мост» должен был стать триумфом, вершиной карьеры Купера. Об этом мосте мечтали уже полвека. Плод самых современных, самых совершенных технологий, самого искусного мастерства, самого дерзкого воображения.