Битва на удачу

Бикс вышел из оцепенения и дернулся в попытке бегства. Ноги заплелись, и он упал на живот, содрав кожу на пальцах. В ушах звенело от грохота выстрелов. В опасной близости слышались шаркающие шаги и шорох заскорузлой, пропитанной гноем одежды. Трупный запах вползал в нос, мешаясь с пороховым дымом. Бикс замер, ожидая ощутить зеленую заразную слюну, а затем ее ужасающее воздействие. Прогремел выстрел. Череп второго рабочего взорвался, и зараженный повалился рядом с Биксом.

— Доктор! — Лютси выскочила из-за внедорожника и подбежала к Биксу. — Доктор, вы в порядке?

Бикс судорожно схватил ее за руку и, неуклюже встав, отпрянул от трупа.

— Господи! Господи! — пробормотал Бикс. — Вот так дела! Господи!

— Пойдемте, док!

Лютси завела Бикса за внедорожник, и он немедленно принялся искать на одежде следы зеленой слюны. Нэч обошел палатку, осмотрелся. Не заметив новых нападающих, подошел к зловонным телам. Зараженные не шевелились.

— Вы целы, Бикс? — крикнул Нэч, убирая пистолет в кобуру.

Бикс что-то промычал в ответ и с облегчением сел на землю, прислонившись к колесу.

— Да, он цел, — отозвалась Лютси. — Спасибо. Вы спасли нас.

— Это моя работа. — Нэч хотел как-то удостовериться, что трупы не представляют опасности, но не мог придумать, каким образом. — Подозреваю, воздух Митарха бессилен против заражения.

— Как я и говорил. — Бикс потер уголки рта.

— Это уже не были люди, — высказал мысль Нэч, осматривая тела. Крови по-прежнему не было ни на трупах и ни на земле. — Хотя, возможно они и были живыми, но…

— Где они прятались? — прервала Лютси, не дав договорить. — Почему их не нашли?

— Судя по тому, откуда они появились… — Нэч посмотрел в ту сторону, откуда появились зараженные. Взгляд уперся в обшарпанные строения. Нэчу воображалось, будто их затемненные окна смеются над ним. — Скорее всего из тех зданий. Других мест, чтобы спрятаться, я не видел.

— Ладно, не важно, — проговорил Бикс. — Поедем к провалу. Не хочу здесь оставаться. Потом позвоню Стомл, чтобы прислала морозильники. Хочу сам во всем разобраться. А заодно потребую, чтобы эвакуационные группы прочесали окрестности еще раз.

— Да, хорошая мысль, — согласилась Лютси. — Не хотелось бы мне повстречаться с зараженными еще раз.

7

Свободно управляя внедорожником одной рукой, Нэч обогнул отвесный край карьера 32, направляясь к съезду.

— Вот и он! — воскликнула Лютси, заметив разлом в обрушившемся уступе.

— Да, — проронил Бикс. — Осталось обнаружить что-нибудь действительно ценное.

Они въехали в рабочую зону карьера. Рессоры гасили все неровности дороги, управлять внедорожником было одно удовольствие, если бы не щемящая сердце тревога, от которой Нэч так и не смог избавиться. Драглайны напоминали остовы давно околевших животных, пустые самосвалы замерли вереницей.

— Как-то мы ненаучно поступили с теми двумя, — заметил Нэч, остановив внедорожник перед зияющей дырой разлома.

— Почему? — удивился Бикс. — Нам некуда их положить.

— Можно было хотя бы накрыть.

— Бросьте, — вступила в разговор Лютси. — Меня от одного их вида в дрожь бросает. Да и какой толк накрывать? Лучше пойдемте внутрь.

— Вот именно, — согласился Бикс. — Нэч, к чему эти разговоры?

Пока Бикс и Лютси собрали снаряжение, Нэч обесточил внедорожник и включил солнечные батареи для подзарядки аккумуляторов.

— Мы готовы, — сообщил Бикс, держа в руке небольшой бокс. Такой же бокс был и у Лютси.

— Отлично, — Нэч положил ладонь протеза на рукоять пистолета. — Я иду первым. Вы — за мной. Постарайтесь не обгонять, пока не удостоверимся, что нас там никто не поджидает.

— Хорошо, — отозвалась Лютси.

По обломкам твердой породы они подошли к краю разлома. Нэч включил умещающийся в ладони фонарик и направил темноту. Луч света упал на изломанные стены высокого, но довольного узкого тоннеля, ведущего в непроглядную тьму. К свету его фонарика прибавился свет неудобных походных фонарей Бикса и Лютси.

— Ну? — прошептала Лютси.

Нэч сделал первый шаг, остановился и, вынув пистолет из кобуры, пошел вглубь тоннеля. Под ногами заскрипели россыпи бурого песка. Бикс и Лютси двинулись следом.

— Как далеко он может вести? — спросила Лютси.

— А разве эвакуационные группы не исследовали разлома? — отозвался Нэч.

Бикс кашлянул.

— Исследовали. Но я как-то упустил из виду: целиком или нет. Я предполагал, что этот… разлом являлся своего рода хранилищем вируса или нанобактерий, остатков прежней среды Митарха, неким образом оставшихся нетронутыми…

По подсчетам Нэча они прошли метров триста, когда тоннель сделал поворот влево и начал резкий спуск. Луч фонаря выхватил из темноты сверкнувшую змейку, преградившую дорогу. Сердце Нэча дрогнуло. Почти не дыша, он направил свет на змейку и вгляделся. Но это была оградительная лента с надписью: "Проход закрыт".

— Вот и ответ, — сказал Бикс. Обойдя Нэча, Бикс со злостью сорвал ленту и бросил на пол. — Теперь понятно.

— Что понятно? — Лютси приблизилась к Биксу.