Битва при Грюнвальде

Ордена были союзами воинов-монахов. Казарма для них была одновременно и монастырем. Рыцари Ордена приносили монашеский обет — обязывались блюсти послушание (т. е. соблюдать строжайшую дисциплину), целомудрие (не иметь семьи), нестяжание (не иметь личной собственности). Этот тройной обет, обязательный для всех монахов, дополнялся четвертым — рыцари принимали присягу верности католической церкви — обязательство вести войну против «неверных».

Железная дисциплина объединяла рыцарей орденов в грозную боевую силу. Орденская рыцарская конница была самой боеспособной частью войск крестоносцев. Не случайно ордена последними ушли из Палестины.

Рыцари орденов отличались особой одеждой, они носили плащ установленного цвета и вида с отличительным знаком — крестом. В те времена не существовало определенной воинской формы и только рыцари орденов ее имели.[9]

Ордена построили в Палестине и Сирии ряд мощных замков — величественные развалины их можно видеть и сейчас в Сирии, Ливане, Израиле. Ордена содержали больницы (госпитали) для крестоносцев, странноприимные дома (гостиницы), имели свои пристани, торговые и военные корабли; владели десятками тысяч крестьян. На орденских кораблях перевозились в Европу раненые и больные, а из Европы на Ближний Восток — толпы новых искателей приключений. Ордена ссужали феодальных сеньёров и даже королей и пап деньгами под огромные проценты, быстро накапливали богатства и становились сами могущественными феодалами. Верхушка орденов окружала себя неслыханной роскошью, орденские братья вели праздный и разгульный образ жизни.

По образцу этих старших духовно-рыцарских орденов и был создан в 1202 г. в Риге Орден меченосцев. «Братья ордена» носили белые плащи с изображением перекрещенных меча и креста красного цвета. Во главе Ордена стоял магистр, избираемый из самых влиятельных орденских братьев. Орден подчинялся римскому папе и должен был выплачивать в казну католической церкви часть своих доходов, получаемых от ограбления народов Восточной Прибалтики.

Рыцари Ордена меченосцев были вооружены мечами и копьями, носили защитное металлическое вооружение: шлем, панцирь, налокотники и поножи. Рыцарская конница превосходила по своему вооружению и военной организации местное население. Отряды рыцарей нападали на мирные деревни, убивали мужчин, захватывали в плен женщин и детей, грабили и сжигали поселения.

Прибалтийские народы вели героическую борьбу с завоевателями, выслеживали и уничтожали их поодиночке и мелкими группами, но поток рыцарей из Священной Римской империи все увеличивался. После длительной борьбы рыцари-меченосцы покорили ливов и латгалов, часть эстов.

Датские феодалы не остались в стороне от захватов в Прибалтике. В 1219 г. у эстонских берегов появились корабли датчан. Рыцари датского короля высадились на берег и основали замок Ревель на месте древнего поселения эстов Линданисе.[10] Близлежащие земли эстов были захвачены. Вскоре эсты были окончательно покорены немцами и датчанами.

Прибалтийские народы потерпели поражение в борьбе против иноземных захватчиков, так как действовали разобщенно и неорганизованно. Завоеватели построили замки Венден, Оденпе и другие, разделили землю на отдельные феодальные владения рыцарей и Церкви, закрепостили крестьян, обложив их десятиной в пользу церкви, и заставляли их отбывать барщину на орденских землях, строить замки, дороги, участвовать в военных походах рыцарей. Коренное население онемечивалось.

Продвижение немецких феодалов на Восток угрожало русским землям. Русь была раздроблена на отдельные феодальные княжества, они не имели крупных вооруженных сил и хорошей обороны. Только свободолюбие русского народа, его героизм и военное мастерство позволили отразить немецкую агрессию.

Полоцкие князья не смогли помочь латгалам и земгалам в борьбе с крестоносцами. Скоро и полоцкие земли подверглись набегам рыцарей и неслыханному опустошению. Немецкие захваты приостановили торговлю по Западной Двине, прервали старинный торговый путь русских купцов в Балтийское море.

Орден меченосцев получал пополнения из германских княжеств, Дании и Швеции. Силы захватчиков увеличивались. В 1224 г. рыцарям удалось захватить русский город Юрьев, расположенный западнее Чудского озера, и построить здесь замок Дерпт.[11] Но дальнейшее продвижение немецких феодалов на русские земли было временно приостановлено новгородцами и псковичами, нанесшими тяжелое поражение рыцарям на реке Эмбах в земле эстов.

Утвердившись в Ливонии и Эстонии, Орден меченосцев продолжал захваты, распространяясь к югу. Рыцари переправились через Западную Двину и вторглись в земли земгалов, куршей и жмуди (жемайтов).

Земля жемайтов входила в состав Литовского государства. Литовские князья боролись с напряжением всех сил против рыцарей-крестоносцев, опираясь на поддержку русского народа — ближайшего соседа Литвы. Литовцы в союзе с ливами совершали походы на Ригу, нападали вместе с русскими на занятую немцами крепость Кокнесе, угрожали немецкому замку Талава.