Битва в кружке пива

Третий эшелон был предназначен для захвата и расширения плацдарма, проведения разведки окружающей местности. Затем должна десантироваться вторая волна, десять батальонов которой состояли из таких же частей обычной пехоты.

Десантная операция протекала как по учебнику тактики. Приземлившееся десантные боты выпустили из себя «Ирокезов» и тяжёлую пехоту, тут же занявшую оборону вокруг холма, который был центром точки высадки. Боты огневой поддержки некоторое время висели над разворачивающимися порядками первого эшелона, чтоб в случае чего прикрыть его своим огнём и дать уйти обратно, когда же всё прошло без происшествий, сели по краям захваченного плацдарма, превратившись в стационарные огневые точки. Боты третьего эшелона спокойно приземлились внутри уже образованного защитного периметра и стали выгружать привезенные войска.

Бушмены резво побежали в разные стороны, за ними неторопливо двинулись «Ирокезы», сопровождаемые тяжёлой пехотой. Когда же плацдарм был увеличен до круга диаметров в пять миль, генерал Бригс дал знать на орбиту об успешном начале десантной операции. Это послужило командой для десантирования второй волны.

Когда десять батальонов второй волны десанта с приданной им техникой высадились, Бригс двинул две бригады, состоящие из пяти батальонов каждая, двумя колоннами к большому городу, располагавшемуся в шестидесяти милях восточнее места высадки. Визуальным наблюдением с орбиты, этот город был определён как крупный административный центр, возможно даже столица. Возле города располагался огромный замок, построенный из тёмного камня и постоянно накрытый тучами.

Когда до города оставалось тридцать миль, бегущая передовым дозором пара «Бушменов» налетела на какую-то преграду. Колоны двигались со скоростью примерно в двадцать миль в час, поэтому от удара боевые роботы перевернулись. От затормозивших колон отделились четыре «Ирокеза», но они тоже наткнулись на преграду, даже всей их мощности не хватило, чтоб её преодолеть.

— Вызовите лагерь, — обратился Бригс к связистам, до этого в целях маскировки сохранялось молчание на всех связных диапазонах. Какое-то время связисты щёлкали клавишами и крутили ручки своей аппаратуры, потом старший обратился к генерал-майору:

— Сэр, связи нет!

— Как это нет, вызовите орбиту!

Связисты повторили свои шаманские действия, но опять не достигли результата.

— Сэр! Эфир молчит, вообще молчит, ни помех, ни чего. Такое впечатление, что нас накрыли колпаком, поглощающим все радиоволны, — доложил старший связист.

Генерал послал по паре «Бушменов» попытаться обойти странную преграду, но роботы, побежавшие вдоль заградительной стены, обнаружили, что она образует замкнутый круг диаметром в полторы мили. Создавалось впечатление, что весь отряд в две бригады накрыли гигантским колпаком, не позволяющим никуда двигаться и абсолютно не пропускающим ни какое излучение.

Некоторое время генерал Бригс раздумывал, а потом предпринял действие типичное для любого военного — раз эту странную преграду нельзя проломить, то её надо расстрелять. Сосредоточив в направление движения всех «Ирокезов» и «Бушменов», Бригс приказал открыть огонь. Завыли привода роторных пушек и очереди снарядов ушли сквозь преграду. Лучи лазеров и сгуски плазмы из плазменных пушек тоже свободно проходили сквозь преграду. Бригс приказал запустить даже пару ракет, «Ирокезы» несли по две ракетные установки с десятью малыми ракетами. Четыре ракеты свободно ушли сквозь преграду.

— Отставить огонь! Вперёд! — Скомандовал генерал, но для техники и солдат преграда осталась не проницаемая.

— Что же это... — Но договорить Бригс не успел. Сквозь преграду на его бригады обрушился огневой налёт. Летели снаряды роторных пушек, вспарывая тонкую броню «Бушменов» и транспортных краулеров пехоты, летели плазменные сгустки, выжигая солдат не успевших залечь. И в финале ударили тяжёлые орудия, наподобие тех, что были установлены на ботах огневой поддержки, их огонь был убийственен, под их снарядами лопались даже «Ирокезы». Когда огонь стих, Бригс приказал подсчитать потери. Он сам чудом уцелел, его штабной «Ирокез» упал на бок, и последние залпы тяжелых орудий прошли над ним.

— Что это было? — спросил дрожащим голосом один из связистов и, спохватившись, добавил, — Сэр.

— Очень похоже на огневой налёт перед атакой, или ответный удар окопавшегося десанта, — ответил генерал, в отличие от молодых связистов и офицеров своего штаба, он принимал участие в боевых действиях, и знал, что такие огневые налёты повторяются несколько раз, а затем следует атака противника. Поэтому он приказал занять круговую оборону и начать окапываться. Доклады, поступившие от командиров батальонов, принесли не утешительные известия. Внезапным огневым налётом неизвестного противника было уничтожено более двух третей личного состава. В строю осталось четыре «Ирокеза» и шесть «Бушменов», и то только потому, что командиры их экипажей положили своих боевых роботов на грунт, сразу же после прекращения своего огня.