Битва во мгле

— Вопрос «кто» — это первое, что нас должно интересовать. — Марк заглотил здоровенный бутерброд и сразу же потерял возможность говорить.

— Доктор Дэя считает маловероятным скрытное проникновение на корабль чужеродных форм жизни. Биологические датчики всегда начеку. Я не сильно разбираюсь в биологии, но тоже склоняюсь к мысли, что атаковали машины, — высказал предположение Николай.

— Не хочешь мотивировать? — Разведчик со смаком облизал пальцы.

— Пожалуйста. Сначала самые примитивные улики: шипение при передвижении. Очень похоже на работу пневмомеханических систем.

Грабовский скорчил мину, говорящую, что аргументы дохлые.

— Перехожу к более глубокому анализу. Помнишь, как они входили через эту жидкую дверцу?

— Имеешь в виду интервалы появления? Я видел, как ты засекал время при повторах видеозаписи.

— Точно. Две и восемь десятых секунды между каждым последующим визитером. Какие, я тебя спрашиваю, живые существа движутся в таком режиме?

— Н-да, интересное наблюдение… — Марк прикусил губу.

— Следующее: вспомни, как они убивали? — Николай с отвращением воскресил в памяти кровавую бойню. — Просто разрывали тела на части. Знаешь, какие бешеные усилия необходимы для этого? Работенка как раз для машин.

— Это еще ничего не значит, мы же не знаем, чем они вооружены… — Грабовский пошарил по карманам в поисках сигарет. — Вдруг существуют какие-то вакуумные заряды, вибрационные излучатели или еще черт знает что.

— Исключено. — Строгов протянул Марку два голографических снимка. — Я попросил Торна скопировать несколько кадров. Когда мы пришли, они уже лежали в почтовом ящике.

Снимки изображали последние мгновения жизни одного из пилотов «Фантерскрипта». Первый кадр — изогнутое дугой тело, гримаса боли и ужаса на лице. Второй — разлетающиеся в разные стороны растерзанные куски живой плоти.

— Смотри внимательно! — Николай ткнул пальцем во второй снимок. — Ничего не замечаешь?

— Черт меня подери! — только и смог выдавить из себя Марк.

Из кровавых останков на дюйм выглядывали три острых, слегка загнутых лезвия, напоминающие средневековый трезубец. Желтая кровь покрыла их и сделала видимыми для чувствительного объектива.

— Вот-вот, когда я просматривал видеозапись, не совсем понял, что это такое, просто что-то царапнуло глаз. — Строгов возбужденно прошелся по каюте. — Зато теперь понятно, чем они молотили наших далеких сородичей.

— Факт, конечно, интересный, но нашу проблему он абсолютно не решает. Этот скальпель с одинаковым успехом могла сжимать как рука живого существа, так и манипулятор робота.

Марк наконец отыскал помятую пачку «CAMEL».

— Э, ты что, сдурел? — Николай перехватил руку друга. — Сейчас сюда сползутся все ящерицы во главе с их гадким командором Хризиком.

— Думаешь, они засекут всего одну сигарету?

— Думаю, что проверять мы это не будем. На вот, держи.

Строгов заглянул в стенной шкаф и извлек оттуда небольшой пластиковый футляр. Открыв его, Николай продемонстрировал роскошную гаванскую сигару.

Марк непонимающе посмотрел на приятеля.

— Представляю чудо инопланетной технологии. — Николай Строгов с наигранным вожделением поднес к носу национальный продукт Острова Свободы. — Первая разработка соотечественников Торна специально для курильщиков с планеты Земля. Работает очень просто: поворачиваешь золотое колечко, засовываешь в рот и получаешь максимально возможный кайф. Самое главное — ни копоти, ни пепла.

— А кайф-то в чем? — Грабовский с подозрением повертел в руках инопланетную подделку.

— Транслирует в мозг все приятные ощущения, получаемые от курения, включая клубы едкого дыма, кашель, вкус жженой резины, — короче, все, что ты так любишь.

— Где взял?

— Надо почаще навещать родное подразделение. Пока вы с Бувилем пытались незаметно протащить на корабль твой предательски булькающий чемодан, нашим парням выдали целый ящик таких штучек. Ты не заметил, мы в полете уже пятнадцать часов, а пожарную тревогу объявили всего каких-то семь или восемь раз? В течение следующих нескольких минут обсуждение продолжить не удалось. Николай с унынием смотрел на блаженную физиономию Грабовского, который, подобно миму, выпускал несуществующие кольца дыма.

— Все, хватит балдеть! Работаем дальше. — Строгов положил конец внеплановому перекуру. — Я изложил свои соображения, теперь выкладывай свои.

Марк в спешке сделал еще пару затяжек: