Битва во мгле

— Хранилище двести шестое, — Хук указал на очередную галактическую парковку, вид на которую открывался с высокой горы.

Взгляду открылась долина, зажатая между двух невысоких горных хребтов. Ее расчистили от валунов и до краев наполнили бурлящим железным морем. Места гранитных исполинов заняли ряды внушительных машин. Вблизи располагались небольшие шагающие аппараты с мощными клешнями, чуть поодаль — черные гусеничные пирамиды, а далее в небо врезались серебристые пики с растопыренными решетчатыми опорами.

— Ничего интересного пока не видно, — подвел итог Марк.

— Машин много, землю роющих, — подал голос Хук.

— Хочешь сказать — горного оборудования? — уточнил Грабовский.

— Да.

— Все равно придется делать сканирование. — Луари был, как обычно, скептичен. — Глазам я доверяю меньше, чем компьютеру.

— Пожалуй, ты прав, — согласился лейтенант. Его палец лег на пусковую кнопку автономного сканзонда. Пах! Звук запуска походил на выстрел пневматического ружья. Сквозь стекло пилотской кабины Марк наблюдал за маленьким бумерангом, который описал крутую дугу высоко в небе. Щелк! Приемное устройство с легкостью овладело двукрылым разведчиком. Ровно через секунду бортовой слит сигнализировал о получении данных сканирования 206-й площадки.

— Что там у нас? — Грабовский с интересом уставился на виртуальную схему объекта.

Полупрозрачная карта висела в нескольких сантиметрах над пультом управления. Практически вся она имела зеленый цвет. Лишь только два красных квадратика мигали в восточном и северо-восточном секторах.

— Это значит, что мы наконец что-то откопали! — Марк Грабовский указал на красные метки.

— Ничего это не значит, — буркнул капрал Луари, — просто компьютер не смог распознать парочку механизмов, вот и все. Ведь полный архив хранился только на базе.

— На шагоходе не сможем мы ехать туда, — Хук не обратил внимания на подозрения землянина. — Сектора эти древние очень. Машины давно забытых цивилизаций стоят там.

— И поэтому их завалили разным хламом? — догадался Грабовский.

— Что такое «хлам»? — переспросил Хук.

— Другие, еще более ненужные машины, — моментально сообразил лейтенант.

— Тогда верно.

— Какие проблемы? — Феликс Луари непонимающе развел руками. — Если не сможем проехать, пойдем пешком.

От этой идеи эктону стало не по себе. Марк заметил, как Хук весь съежился и поглубже вжался в пилотское кресло.

— Нехорошо это! Опасно это! — пролепетал он.

«Да, свирепый вид нашего друга оказался лишь древним рудиментом, — подумал Грабовский. — Или это только Хук похож на трусливого тигра?»

— Не волнуйся! Нас десятеро крутых парней, готовых справиться с любой проблемой. — Подмигнув капралу, Марк забарабанил по люку пассажирского отсека. — Мартинес, поднимай мальчиков! Готовимся к пешей прогулке.

Своим внешним видом шагоход напоминал огромную бесхвостую ящерицу. Когда брюхо тяжелой машины коснулось грунта, ее сходство с природным прототипом стало практически полным. Однако мгновение спустя облик металлического пресмыкающегося уже не соответствовал природным стандартам. Его прозрачная голова отделилась от туловища и начала заползать на спину, открывая тем самым округлую многолепестковую дверь. Когда процесс трансформации закончился, шепестки провернулись и исчезли под массивным дверным ободом. Они освободили путь для девяти камуфлированных существ с большими овальными головами.

— Я так и знал, что этот котяра сдрейфит идти с нами, — прошипел Луари, настраиваясь на личную волану Грабовского.

— Не ворчи, Феликс! Лучше заниматься делом, чем охранять жизнь этого недотепы Хука. Тем более что все равно нужно было оставить кого-нибудь на связи. — Марк обвел взглядом окружающий пейзаж. — Так, ладно, переключайся на общий канал — и за работу!

Корсиканцы двинулись через железный лес. Машины самых невероятных форм и конструкций окружали людей со всех сторон. О каком-либо порядке в этой зоне можно было забыть. Шеренг, как в более поздних секторах, не существовало, механизмы стояли как попало, зачастую завалившись друг на друга, словно выбившиеся из сил путники. Пробираясь мимо уснувших монстров, Марк чувствовал, как неприятный холодок разгуливает по спине. Ему казалось, что машины знают об их визите, подглядывают за ними и лишь до поры до времени терпят присутствие чужаков. Один неверный шаг, жест или звук — и механические демоны взбесятся. Взревут моторы, блеснут отточенные резцы, залязгают смертоносные манипуляторы, а от топота многотонных ног затрясется земля.

— Большинство машин шагающие, — задумчивый голос Луари выдернул лейтенанта из мира призраков. Капрал остановился возле шестиногой колымаги, морду которой украшал бульдозерный ковш.

— Несмотря на то, что они созданы в разные эпохи разными цивилизациями, — уточнил рядовой Анри Танюф.

— И как это объяснить? Ты же кажется инженер?

— Проходимостью, чем же еще! — Танюф запрыгнул на ступню одного из шагоходов. — Здесь не встретишь скоростных авто или городского транспорта. Все это — рабочие лошадки для малоприятных тяжелых работ.

— А почему не гусеницы? — отозвался с правого фланга рядовой Патрик Грандье.