Битва во времени

— Прямо вперёд… — со всё возрастающим недоумением ответил Джантар. — Никаких пересечений до самого конца… Действительно — как же это?

— И продолжения тропинки по ту сторону не видно, — добавил Лартаяу, пройдя чуть из-под полога ветвей к самой обочине дороги. — Сплошные заросли… А по краю — даже какой-то земляной вал… Куда нас завели? — Лартаяу недоуменно оглянулся. — Джантар, если бы ты мог прямо сейчас…

— Попробую… — ответил Джантар, упёршись рукой в шершавый, в косых чешуйчатых квадратах размером с ладонь, ствол ближайшего дерева, и закрыл глаза. Но в его сознании было странно пусто — кажется, как никогда раньше. Мелькали обрывки совсем неясных образов, фосфены, пятна света, пробивавшегося сквозь веки от колыхания листвы деревьев в слабом долинном ветерке — и всё…

— Или теперь уже — просто по сторонам горизонта? — неуверенно предположил Итагаро.

— Но… мы до сих пор на северо-восток и шли… — ответил Джантар.

— Значит, должно быть продолжение тропинки, — уже увереннее заключили Лартаяу. — Просто за валом не видно. Тем более, тот склон — пологий. Пойдём туда? Всё равно вокруг — никого…

— А асфальт, должно быть, горячий, — сказал Герм. — Видите, какая чёрная поверхность? Даже воздух струится. И через это — идти…

— Горячий… — подтвердил Лартаяу, ступив на дорогу и сделав несколько шагов. — Стоять, правда, трудно — но идти можно. А вот — как перебраться через вал, и где дальше тропинка… Или нет… Справа, я смотрю — ответвление от дороги! — воскликнул Лартаяу, глядя куда-то в сторону. — И как раз в нужном направлении! Отсюда — направо, а там — налево!

— Но на стрелке ничего подобного не было, — ответил Джантар, выходя на действительно очень горячий и даже липкий от жары (будто специально к рассказу Итагаро о том случае — вдруг подумалось ему) асфальт дороги. — И что за покрытие… — всё с большим беспокойством продолжал Джантар, следя за рукой Лартаяу. Долина по обе стороны тянулась почти до горизонта, лишь там постепенно теряясь в зарослях деревьев — и по всей её длине шла прямая, серовато-чёрная с какими-то смоляными блёстками, лента дороги. И лишь в одном месте, ещё сравнительно далеко, виднелся поворот налево, примерно в прежнем направлении их пути. Это было начало какой-то боковой дороги, врезанной в противоположный склон долины и ведущей куда-то дальше вверх — хотя склон там заметно понижался…

— Другого пути всё равно нет… — ещё более неуверенно сказал Итагаро, тоже ступая на асфальт. — А с этой стороны — дальше нет и обочины. И асфальт липкий… Правда, не так, как тот клей. Кстати же я его вспомнил…

— Зато — полоска тени от деревьев, — ответил Лартаяу. — Правда, совсем узкая, и то — пока тень не уйдёт с дороги. Так что пойдём быстрее…

Джантар наконец сообразил вернуться с раскалённого асфальта в тень под деревьями — и неожиданно для себя оказался во главе всей процессии. Остальные двинулись следом — в тени на самом краю дороги, где асфальт ещё сохранял прохладу и не казался липким на ощупь. Только Лартаяу почему-то продолжал идти по накалённой середине дороги в стороне от остальных…

— Лартаяу, ты действительно можешь там идти? — спросила Фиар.

— А почему нет? — ответил Лартаяу. — Ходили же как-то — по городу, и на прогулки во дворе интерната. Я даже замечал — мне бывает странно приятно идти по такой холодной или горячей поверхности, что кажется, сам едва могу выдержать, — вдруг признался Лартаяу. — А отводить ветки руками — так тоже…

— Но мы не можем позволить себе лишний риск… — начала Фиар.

— И всё-таки я тоже пойду там, — сказал Минакри, переходя из узкой неровной тени на асфальт. — Тем более — это и не угли. Хотя верно — асфальт какой-то липкий, — добавил он через несколько шагов.

— Так и вопрос — чем покрыт асфальт? — ответил Итагаро. — Ведь тоже — дорога к военному объекту. По крайней мере — бывшая. А вы так просто идёте по ней…

— Но тут уже нас в этих знаках ни о чём не предупредили, — неуверенно предположил Лартаяу. — И вы идёте по той же дороге — только в тени…

"И правда… — мысленно согласился Джантар. — Не предупредили… И стрелка дальше шла прямо. А мы — вместо того, чтобы искать продолжение тропинки — пошли в сторону…"

Он прислушался — и вновь ощутил лишь странную пустоту. Не было страха, беспокойства — но и прежней уверенности… Если их куда-то вели, и это так важно, как они думали — неужели не должны были предупредить и об этой шоссейной дороге, как предупредили о той, рельсовой? И — не указали бы сразу, как дальнейшее продолжение пути, этот поворот налево? А то, к примеру — откуда ведущий их некто мог знать, что они не станут взбираться на крутой, поросший густым колючим кустарником вал, пытаясь отыскать за ним продолжение тропинки?..

"Если ведут… — мысленно повторил Джантар. — А… если нет?"