Битва за Атлантику. Откуда пришли «волчьи стаи»?

Утром 3 августа 1943 года верхняя вахта U-604 заметила самолет, и лодка поспешила погрузиться. Это был четырехмоторный В-24 «Либерейтор» лейтенант-коммандера Бертрама Джозефа Прюэра, командира эскадрильи VB-107 ВМС США, который заметил лодку в 07:22. Самолет достиг места погружения субмарины спустя 16 секунд после того, как она скрылась под водой, и Прюэр сбросил вдогонку шесть глубинных бомб. После взрыва летчики наблюдали в воде большое нефтяное пятно в форме восьмерки.

Сразу после атаки Прюэр обнаружил вторую подлодку в 10–12 милях к югу-востоку, но она быстро ушла под воду, прежде чем «Либерейтор» сумел ее атаковать. Самолет пробыл в районе обнаружения лодок еще 45 минут, но следов противника не обнаружил. Вскоре ему на смену прибыл другой «Либерейтор» из VB-107, и Прюэр ушел на базу.

Сменщик Прюэра в 17:45 обнаружил и атаковал в этом же районе большую субмарину с палубным орудием перед рубкой. Лодка ответила огнем из зениток и погрузилась. Вероятно, это была U-185 капитан-лейтенанта Августа Мауса из той же бразильской группы лодок, что и U-604, действовавшая поблизости.

Дождавшись темноты, U-604 всплыла для зарядки батарей, но спустя несколько часов верхняя вахта услышала свист снарядов над рубкой. Перед погружением Хельтринг приказал выпустить в воздух несколько «Афродит» – воздушных шаров FU MT 30 с грузом для имитации контакта с лодкой на вражеском радаре. После погружения на субмарине были слышны звуки работающего гидролокатора и разрывы глубинных бомб.

На этот раз за U-604 охотился американский эсминец «Моффетт», который был вызван «Либерейтором» после вероятной атаки лодки Мауса вечером 3 августа. «Моффетт» в течение ночи патрулировал район и сбросил 19 глубинных бомб по контактам гидролокатора. В 03:26 4 августа эсминец открыл орудийный огонь по появившейся на радаре субмарине и заявил пять прямых попаданий в нее, после чего цель исчезла с экрана. Очевидно, что никаких попаданий в благополучно погрузившуюся лодку Хельтринга не было, а «Моффетт» уничтожил все воздушные шары.

Бразильское рандеву

Утром 4 августа 1943 года U-604 вновь появилась на поверхности. Ей снова повезло, но пережитые приключения лодка выдержала чудом. Оценив состояние корабля, Хельтринг понял, что не сможет вернуться во Францию. Среди команды быстро распространилось мнение, что командир может попытаться добраться до Аргентины, где интернироваться. Но после того, как Хельтринг доложил о своем бедственном положении в штаб подводных сил, последний обещал прислать ему на помощь другие лодки. Оставалось только ждать…

Получив сообщение U-604, Карл Дениц отправил к Хельтрингу «девятки»: U-172 капитан-лейтенанта Карла Эммермана и U-185 Мауса. 5 августа обе субмарины получили приказ следовать к U-604. Спустя двое суток обмена радиограммами между Хельтрингом и штабом стало ясно, что «семерку» спасти нельзя. Поэтому 7 августа Дениц отдал Маусу и Эммерману следующий приказ:

«1. Хельтринг и Маус встречаются в квадрате FK 3955. Оттуда они вместе следуют в квадрат FL 1255. Там Хельтринг должен передать Маусу все топливо, а также половину провизии. Также следует принять важное оборудование, насколько хватит места.

2. Сегодня вечером Эммерман должен сообщить коротким сигналом о прибытии в последний квадрат. Там принять оставшуюся половину провизии, и затем экипаж Хельтринга должен быть поровну разделен между обеими лодками. После этого U-604 должна быть затоплена. После ее затопления Маус должен прислать сигнал «Да», и обе лодки должны раздельно идти на базу».

Спустя еще двое суток Дениц внес поправки, согласно которым рандеву Мауса и Эммермана с Хельтрингом должно было состояться в 10:00 11 августа в другом квадрате.

Встреча произошла в указанный день рано утром. Первой к U-604 пришла U-185. Обе лодки занялись процессом передачи топлива, провизии и оборудования.

U-172 прибыла на место только к вечеру 11 августа. В 18:10 Эммерман заметил обе лодки и обменялся с ними опознавательными сигналами. К этому моменту передача топлива и провизии с U-604 на U-185 была завершена. U-172 подготовилась принять с U-604 оставшиеся 9 тонн топлива и провизию. Согласно записям Эммермана в журнале боевых действий, Хельтринг нервничал и говорил о нахождении в этом районе поисковой группы кораблей противника, работу гидролокаторов которых он слышал вчера.

Опасения Хельтринга были вполне оправданны. Союзники зафиксировали у немцев обмен сообщениями, и с аэродрома в бразильском Натале вновь поднялся в воздух В-24 командира эскадрильи VB-107 Прюэра. Последний собирался заняться поиском субмарины, которую обнаружили с помощью радиоперехвата, и судьба снова свела двух противников вместе.

300 секунд до гибели

Прюэр появился в небе над лодками, когда на поверхности вовсю кипела работа.