Битва за Кавказ

В течение 2 января войска 44-й армии, не имея необходимой поддержки от артиллерии, с трудом отбивали контратаки танковых групп противника. Лишь в конце дня, когда наступавшая на Моздок 58-я армия отбросила части прикрытия на левый берег Терека, армия Хоменко закрепилась на достигнутых рубежах.

В ночь на 3 января 1943 года противник начал отвод частей прикрытия 1-й танковой армии по всему фронту. А утром войска ударной группы 44-й армии во взаимодействии с частями 58-й армии овладели Моздоком и продолжили преследование.

Располагая значительным количеством автотранспорта и прикрываясь сильными подвижными арьергардами, противник стремился оторваться от преследователей. При отходе он применял инженерные заграждения, уничтожал мосты и переправы, разрушал средства связи. При этом отход осуществлялся преимущественно в ночное время. Предупреждённый самим Гитлером об ответственности, Клейст пытался вывести танковые части из-под ударов за реку Кума и там организовать оборону и оказать сопротивление нашим войскам.

Учитывая это, командующий Северной группой приказал неотступно преследовать врага, энергично продвигаться вперёд, не оглядываясь назад, при первой возможности глубоко вклиниваться в расположение противника и уничтожать его по частям.

Правее ударной группы 44-й армии действовали кубанские казаки 4-го гвардейского кавалерийского корпуса. Приходилось делать это на раскинувшейся севернее Терека безводной и холмистой местности с сыпучими песками. Жители называли её Чёрные земли. Там оборонялся немецкий корпус особого назначения, именовавшийся в документах условно буквой «Ф». С этой буквы начиналась фамилия генерала авиации Фельми, который командовал корпусом. Долгое время корпус дислоцировался в Донбассе, а затем по железной дороге был переброшен из Батайска на Терек. Там 15 октября он впервые вступил в бой против казаков. Имея 6 тысяч человек, он был усилен танками, артиллерией, авиацией, зенитной артиллерией и представлял мощную боевую единицу. Однако теперь он не мог сдержать наступавшие на Будённовск казачьи части.

Генерал Фельми был знатоком Востока. В Первую мировую войну он был офицером находившегося в Турции немецкого Азиатского корпуса, затем состоял в военном отделе Имперского управления колоний, а незадолго до нападения Германии на Советский Союз возглавлял германскую военную миссию в Багдаде. Позже генерал Верлимонт так писал о судьбе незадачливого генерала — специалиста по Востоку.

«...Дальнейшее развитие обстановки на южном участке Восточного фронта не только очень скоро поставило крест на главной задаче Фельми по ту сторону Кавказа, но и привело, вопреки всем предыдущим приказам, к тому, что соединение «Ф», несмотря на его особую ценность, было израсходовано в местных боях... Уцелели лишь ничтожные остатки этого соединения».

Сам же Хельмут Фельми после войны угодил на скамью подсудимых в Нюрнберге. Его судили за преступления против человечества, за геноцид и ограбление оккупированных вермахтом стран.

Преследуя отступающие части 1-й танковой армии и преодолевая сопротивление арьергардов, войска Северной группы к 6 января продвинулись на расстояние до 60 километров.

Ставка Верховного главнокомандующего посчитала темп наступления недостаточным, потребовала ускорить его, чтобы, используя подвижные войска, перехватить в районе Невинномысска пути отхода противника.

7 января 4-й гвардейский Кубанский и 5-й гвардейский Донской кавалерийские корпуса и танковая группа генерала Лобанова были объединены в конно-механизированную группу. Командование группой возлагалось на генерал-лейтенанта Кириченко.

К исходу 20 января войска Северной группы, преследуя противника, овладели городом Невинномысском и подошли непосредственно к Ставрополю. 21 января город был освобождён. Через три дня конно-механизированная группа Кириченко освободила Армавир, а потом и Тихорецк. Немецкое командование бросило против неё дивизию СС «Викинг», но она не смогла сдержать казачьи полки.

А наступающий от Волги Южный фронт между тем рвался к Ростову. Все коммуникации, ведущие с юга к городу, оказались перехваченными.

Вызвав к прямому проводу фельдмаршала Клейста, Гитлер потребовал ускорить отвод танковой армии через Ростов. До него оставалось 300 километров.

Для обороны Ростова командование немецкой группы армий «Дон» создало группировку в составе 23-й танковой, 111-й пехотной, 16-й моторизованной дивизий и дивизии СС «Викинг». Они должны были любой ценой задержать подход советских войск к Ростову, пока через город не пройдут дивизии 1-й танковой армии.