Битва за любовь

В конце лета умер старый Клайд Нилл – уснул на августовском солнышке, чтобы никогда уже больше не проснуться. Леди Лорен долго плакала над его иссохшим старческим телом. Ушёл из жизни последний человек старшего поколения из тех, кто связан с её детством, и кто разделил с ней трудные годы после гибели отца. Не дожидаясь мужа, леди решилась пригласить в замок священника – всё же надобность в его помощи ощущалась постоянно. Ей повезло. К ним прислали спокойного, разумного человека, готового помочь каждому страждущему. Отец Бенедикт был силён телом и духом, и был способен в случае надобности встать на стену с луком в руках, поскольку до принятия сана много лет был простым солдатом и повидал немало сражений. Он пришёлся по душе всем в замке, но особенно его любили воины. И теперь частенько вечерами нового священника можно было увидеть в кругу мужчин во дворе, где он рассказывал им истории из своей солдатской жизни и дальних странствий с мечом в руке и луком за спиной. Его приходили послушать и люди из дворовой обслуги и даже из замка. Сэр Эндрю только посмеивался, глядя на эти мужские посиделки. С его точки зрения, это было хорошо, поскольку объединяло людей. А мудрый отец Бенедикт не забывал вставлять между делом напоминания о душе и о долге человека перед Господом.

Сам сэр Эндрю мог считать себя удачливым мужчиной. Он достиг в жизни многого, и у него получилось даже то, о чём он и мечтать не осмеливался. Он стал рыцарем, человеком, которому даны довольно широкие права и который может даже иметь своих вассалов. Правда, он ограничился лишь своим оруженосцем Тэмом, который верно служил ему и готов был чуть не молиться на своего господина. Мальчик был младшеньким в семье старого конюха, который поднял на ноги пятерых сыновей и трёх дочерей. Ему нередко приходилось подтягивать пояс потуже, но он рос, и тело требовало еды. Зато теперь Тэм ел столько, сколько не осилил бы и взрослый мужчина, и кухарка только диву давалось, куда это всё помещается. И ещё мальчик мог гордиться своим новым положением перед друзьями, что он и делал. Правда, нос сильно не задирал, зная, что его господин такого не одобряет.

Был сэр Эндрю счастлив и в семье. Его Милли была прекрасной женой, и не полюбить её мог бы только самый последний глупец, к каковым сэр Хоуп себя не относил никогда. Подрастал Майкл, замечательный, живой и любознательный мальчик, и радовал отца своими успехами. А Милли, идя след в след за своей госпожой, родила ему ещё и девочку. Малютку назвали Лорен, в честь хозяйки замка, и миледи, разумеется, стала её крёстной матерью. Теперь счастливый отец мог без конца повторять любимое с детства имя, которое не смел произносить, обращаясь к боготворимой им женщине. Милли, при всём её веселом и лёгком нраве никогда не была глупой. Она хорошо понимала, какие чувства живут в душе её мужа, но не могла винить его ни в чём. В семье он был безупречен, а его любовь к госпоже была сродни почитанию святой. И Милли мирилась с этим, не тая в душе обиды. Она и сама обожала свою госпожу. А той земной любви, что дарил ей муж, хватало с лихвой, чтобы сделать ей счастливой.

В начале осени всех удивил Родерик Хей. Шотландец, как ни странно, прижился в этих краях, и они пришлись ему по сердцу. Ему уже перевалило за тридцать, и мужчине хотелось своего дома и семейного уюта. Родерик присмотрел себе в селении молодую вдову с маленькой дочерью и предложил ей себя в качестве мужа. Нелл была разумной практичной женщиной и предложение приняла. А почему нет? Мужчина был крепок и довольно хорош собой. Вон ведь и хозяйка замка пошла за шотландца, и ей сам король велел это сделать. В общем, свадьба состоялась. И теперь Родерик Хей имел свой дом в селении под стенами замка и усердно трудился над тем, чтобы обрести наследника, к большому удовольствию своей жены. Счастливая Нелл говорила женщинам в селении, что никогда не ожидала такой страсти и нежности от шотландца, ведь их всегда называли в Англии грубыми дикарями. И теперь она очень довольна своим выборам и готова рожать Родерику маленьких Хеев столько раз, насколько хватит сил.

А на день святого Михаила леди Лорен и сэр Эндрю были приглашены в качестве почётных гостей в замок на валлийской земле. Лорд Мерилл ап Оуэн, потерявший больше года назад жену и обоих детей, нашёл себе молодую невесту и нынче праздновал свадьбу. Не поехать на это торжество было бы оскорблением соседу. И Лорен отправилась в путь, взяв с собой помимо сэра Эндрю, Родерика Хея и пятерых солдат.