Битва за реальность

– Отлично! Но торпеду проморгали! Давай на «ноль»! – то и дело звучал в наушниках голос майора Корсака, который играл роль арбитра.

Наконец, на девятнадцатом подходе удалось пройти весь первый этап, и Брейн был намерен сражаться и дальше, но Корсак отключил тренажер – и виртуальная реальность превратилась в темноту.

Брейн вздохнул и, сняв шлем, какое-то время сидел в кабине, привыкая к тому, что он может видеть, ощущать, различать запахи.

Включились приводы, и поднялись колпаки. Брейн и Ружон, хватаясь за плоскости, с трудом спустились на бетонный пол ангара, продолжая осматриваться с таким видом, словно приехали сюда впервые.

– По старинной варварской традиции для того, чтобы привести человека в себя, нужно дать ему выпить крепкого, – сказал Корсак и подал Брейну и Ружону по стопке чего-то прозрачного – без возможности запить или закусить.

– Что это, босс? – спросил Ружон, а Брейн выпил залпом, не задавая ненужных вопросов.

– Ага… – произнес Ружон, наблюдая за тем, как его напарник выдохнул и зажмурился. После чего тоже выпил залпом, но, продержавшись секунду, свалился на пол и зашипел, как змея.

– Успокойся, это всего лишь специфическое лекарство, а не тестовый яд! – крикнул Корсак, склоняясь над шипящим и исторгающим пену Ружоном. – Ты слышишь меня?

Ружон услышал. Поднялся и, приняв поданную майором салфетку, привел себя в порядок.

– Я думал, это тот самый страшный тест… – признался он и облегченно перевел дух. – А ты, Томас, совсем не испугался?

– А чего тут пугаться? Выпивка, она и есть выпивка.

Ружон посмотрел на Корсака:

– Ну да, выпивка, только более крепкая, чем та, к которой ты привык.

– А вот эта пена… – напомнил Брейн.

– Это особая практика отторжения ядов, если ты вовремя понял, что тебе ввели какую-то дрянь, – пояснил майор Корсак. – А ты об этом не знал?

– Не знал. Нам такое даже в академии не читали.

– Так ты… учился в академии? – поймал Корсак Брейна на слове.

– Ну, это же другая академия, далеко отсюда, возможно, это только какие-то галлюцинации, – сказал Брейн и улыбнулся.

– Это не галлюцинации, – подвел итог Корсак. – Это мое гениальное предвидение. Поначалу я думал, что ты просто такой самородок – сам всему научился, но теперь понимаю – тебя этому учили.

– Диплома я вам не предъявлю.

– О чем ты говоришь? Давайте, топайте на ужин и спать. Завтра у нас не менее напряженный день.

– А разве сейчас уже ужин? – удивился Брейн.

– Выйди из ангара и увидишь, что солнце уже заходит, – сказал Корсак.

– А ты даже завтрак из турботермоса не сожрал… – добавил Ружон и захихикал.

Корсак открыл дверь, они вышли из ангара – и десятки ароматов вечернего парка накрыли Брейна, вызвав множество ассоциаций.

Тут и детство, и старшие классы гимназии, и академия. Это из позитивного, но тут же окружение у деревни Лизмор, откуда вышли десять процентов их роты.

Бой у реки Канса, где он получил четырнадцать осколков.

Удивительное дело – несмотря на обстоятельства, он тогда хорошо запомнил запах опадавших по осени плодов вперемешку с прелыми листьями.

– А хорошо здесь, – кивнул Брейн и улыбнулся, снова и снова вдыхая вечерние ароматы.

– Здесь водорослями пахнет – мне не нравится, – заметил Ружон.

– Давай сюда свой несостоявшийся завтрак, – сказал Корсак Брейну и, приняв у него термос, отключил на нем генератор и, размахнувшись, зашвырнул упаковку далеко в озеро.

– Ух ты! – вырвалось у Ружона, а Брейн просто посмотрел туда, где на невысоких волнах закачался пакет. Он не понимал, зачем загрязнять такое красивое озеро?

Однако видя, как выжидающе замерли Ружон и майор, Брейн и сам начал внимательно приглядываться к раскачивавшемуся пакету и вскоре заметил уже знакомую ему набегавшую волну.

По мере приближения к приманке волна становилась выше, а затем Брейн увидел два неясных темных объекта в толще воды.

Его термос качнулся раз, другой и вдруг исчез, а вместе с этим ушла волна, и на озере снова воцарилось спокойствие. После чего вернулись стрекозы-гиперы, занявшись сбором гидровоздушного планктона.

35

После этого группа двинулась к столовой, чтобы попасть на ужин.

– Это что за звери там были, сэр? – спросил Брейн, едва они вошли в сумрачную аллею.

– Морские шанберы. Я захватил их споры во время одной из командировок. Им нужна кисло-щелочная вода, поэтому не был уверен, что приживутся на этом озере, но посев дал результаты – они прижились.

– Так их тут много?

– Нет, одна единица.

– Вы что, одну спору высевали? – усмехнулся Брейн.

– Нет, забросил пару тысяч, я полагаю. Несколько сотен прижились, стали развиваться, но потом на четвертом периоде у них происходит самовыбраковка – погибают все единицы, кроме той, что развилась лучше всех.

– Ну ничего себе! – поразился Брейн.

– Да, такая у них система. И надо сказать, весьма эффективная. Остается самая жизнестойкая единица, остальные погибают, разлагаясь и питая активный планктон, которым на первых порах и питается единица-лидер.

– Единица-лидер – это понятно, но там на волне были две твари. Или мне показалось? – уточнил Брейн.

Майор пинком сбросил с кирпичной тропы какую-то мерзкую, щелкающую хелицерами тварь и сказал: