Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Самолет L5K лейтенанта Ф.М.Э. Торренс-Спенса (пилот) и лейтенанта Э.У.Ф. Саттона (наблюдатель) тоже прошел над мысом Рондинелла. Он спикировал сквозь настоящее пекло разрывов и вышел в точку в 5 кабельтовых от южного входа в Канал. Едва не столкнувшись с несчастным Е4Н, Торренс-Спенс обнаружил, что оказался посреди целой армады кораблей. Все их орудия, казалось, палили по его несчастной «авоське». Хладнокровно выбрав в качестве цели «Литторио», пилот пошел к нему и сбросил свой смертоносный груз с расстояния 700 ярдов. Уходя прочь, самолет колесами шасси задел воду, но пилот выровнял его, умело проскочил между двумя аэростатами и полетел назад. Но его испытания не закончились. Внезапно прямо из воды перед ним выросли 2 плавучие зенитные батареи. Расстояние было слишком мало, уклониться он никак не успевал. Торренс-Спенс рванул на себя ручку управления, самолет прыгнул вверх и перескочил батареи, когда те открыли огонь. Стволы орудий были так близко, что летчики ощущали жар выстрелов. Но каким-то чудом самолет спасся, отделавшись 1 пулевой пробоиной в фюзеляже.

Самолет Е5Н лейтенанта Дж. У.Г. Уэлхэма (пилот) и лейтенанта П. Хамфри (наблюдатель) выбрал маршрут дальше к северо-востоку от мыса Рондинелла. Пройдя над Map Пикколо и городом Таранто, Уэлхэм повернул вправо, огибая аэростаты на восточном берегу бухты. До этого момента его не обнаружили, но внезапно на его самолет обрушился пулеметный огонь. Верхний элерон был поврежден, и «Суордфиш» временно потерял управление. Восстановив управление, пилот обнаружил, что находится в центре квадрата, образованного 4 линкорами, но в такой позиции, что не может атаковать ни один из них. Решать требовалось как можно быстрее, и Уэлхэм выбрал в качестве цели один из 2 новых линкоров. Он сбросил торпеду в 500 ярдах от левой раковины «Витторио Венето», круто повернул вправо и умчался прочь под сильным обстрелом. 40 мм снаряд попал в левое крыло и взорвался, перебив несколько растяжек и сделав большую дыру в обшивке. Но Уэлхэм благополучно удрал и посадил самолет на авианосец.

Самолет L5F после столкновения на взлете был спущен в ангар. Благодаря сверхчеловеческим усилиям механиков, его привели в порядок в невероятно короткий срок — за 20 минут. В результате настойчивых просьб пилота, лейтенанта Э.У. Клиффорда, и наблюдателя, лейтенанта Г.Р.М. Гоинга, капитан 1 ранга Бонд разрешил им взлететь. Они стартовали на 24 минуты позднее основной группы и вышли к берегу в 5 милях восточнее входа в гавань. Там они увидели замечательный пиротехнический спектакль в честь их товарищей, который исполняли итальянские зенитчики. Пилот повел свою машину на северо-запад к городу и верфи. Летчики видели нефть, растекающуюся по воде, и несколько пожаров. Это указывало, что неприятель получил сильный удар. Огневая завеса исчезла, и Клиффорд мог спокойно кружить, выбирая цель для своих бомб. Снизившись до 2500 футов, он прошел над стоящими в ряд кораблями и был встречен новой вспышкой пальбы. На высоте 500 футов Клиффорд выровнял самолет и сбросил 6 бомб на 2 крейсера. Однако разрывов он не увидел и решил, что промахнулся. На самом деле полубронебойные бомбы пробили тонкую обшивку крейсера «Тренто», не взорвавшись. Потом Клиффорд повернул на юг и ушел в сторону моря.

Для адмирала Листера и капитана 1 ранга Бойда долгое ожидание возвращения ударной волны было настоящей пыткой. Этот смелый налет, конечно же, был крайне опасным, и цена могла оказаться высокой. Примерно в 1.00 «Илластриес» вышел в точку приема самолетов Y, развернулся против ветра и дал ход 21 узел. Можно было ожидать, что первым о приближении самолетов предупредит радар. И действительно, в 1.12 оператор начал замечать одну вспышку на экране за другой. Он передал информацию на мостик, и в тот же момент на полетной палубе началась бурная деятельность техников. Были приведены в готовность пожарная и аварийная партии.

Первым опознал себя самолет L4C (Спарк и Нил), который сел в 1.20. Остальные самолеты первой волны, за исключением командира, последовали за ним с короткими интервалами. Робертсон тщательно считал их. Последним прилетел Е5А (Пэтч и Гудвин), у которого отказали полетные огни. Однако самолет благополучно сел в 1.55. Это выглядело невероятным, но погиб только 1 самолет из 12. Никто не знал, что случилось с L4A (Уильямсон и Скарлетт), но все надеялись, что их удастся подобрать. Палубу быстро очистили для посадки второй волны. Она вылетела на 1 час позже первой. Однако как только сели Пэтч и Гудвин, тут же Хэйл и Карлин (Е5А) заметили авианосец. Они сели 5 минут спустя. За ними последовали Скелтон и Перкиис на L4F. Через 50 минут сел последний самолет второй волны — L5F Клиффорда и Гоинга. Снова недосчитались только 1 самолета — Е4Н Бэйли и Слотера. Учитывая мощь обороны, потери оказались просто ничтожными. Такого никто не осмеливался ждать. По рапортам экипажей пока было трудно оценить результаты атаки, однако уже было ясно, что она завершилась успехом.

ГЛАВА 5

НОЧЬ В ТАРАНТО И ЕЕ ПОСЛЕДСТВИЯ