Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

«Перед наступлением сумерек главнокомандующий приказал командиру 14-й флотилии с «Джервисом» и 7 остальными эсминцами следовать на запад и потопить итальянский линкор, который ранее повредили авианосные торпедоносцы. «Валрос» «Уорспайта» был ранее поднят в воздух и поддерживал контакт с неприятелем, постоянно сообщая о нем. I Эсминцы отделились, увеличили скорость до 28 узлов и легли на курс перехвата. На карте «Джервиса» линкор был указан далеко впереди. Он двигался на северо-запад со скоростью 12 узлов. Его прикрывали 2 крейсера, находившиеся в 5 кабельтовых по бортам, и 2 эсминца, которые шли в 5 кабельтовых на траверзе крейсеров. Намерением капитана 1 ранга Мака было выйти вперед и разделить флотилии. После этого намечалась атака па контркурсах, причем каждая флотилия должна была пройти между линкором и крейсерами в 500 ярдах от линкора с каждого борта. Поэтому мы надеялись, что неприятель придет в замешательство и начнет обстреливать собственные корабли. Это был смелый план. Он согласовался с мнением главнокомандующего, что лучше всего находиться как можно ближе к противнику. Что получилось бы, если бы контакт был установлен, говорить трудно. Однако наверняка завязался бы жаркий бой на короткой дистанции».

Крейсера Придхэм-Уиппела весь вечер мчались на запад со скоростью 30 узлов и надеялись восстановить визуальный контакт с итальянским флотом. В 18.32 они видели торпедоносцы «Формидебла», готовящиеся к вечерней атаке. В 19.07, вскоре после захода солнца, Придхэм-Уиппел приказал своим кораблям выстроиться в линию по пеленгу 20°, держа дистанцию 7 миль, чтобы постараться не разминуться с неприятелем в темноте. Они еще разворачивались, когда в 19.15 «Орион» сообщил о 2 неизвестных кораблях по пеленгу 295° на расстоянии 10 миль. Придхэм-Уиппел сразу решил сосредоточить свои силы, чтобы иметь возможность немедленно вступить в бой, если его атакуют. Он приказал крейсерам снова построиться в кильватерную колонну.

В 19.30 самолеты «Формидебла» начали атаку. Крейсера видели этот спектакль на расстоянии 15 миль. Вспышки выстрелов, сияние прожекторов, разноцветные трассы заполнили темное небо.

«В сумерках мы видели множество силуэтов кораблей далеко впереди. Самолеты «Формидебла» пролетели над нами и атаковали их. Мы увидели нечто вроде брокенского шабаша», — вспоминает Фишер.

Придхэм-Уиппел в своем рапорте говорит:

«Те, кто пролетел над нами, были отважными людьми».

В 19.32 крейсера легли на курс 320°, но в 19.50 Придхэм-Уиппел повернул на курс 290°, когда увидел свет прожекторов и вспышки выстрелов на западе от себя. Видимость сократилась до 4 миль, и итальянские корабли не были видны. В 19.45 Придхэм-Уиппел снизил скорость до 20 узлов, чтобы «уменьшить носовые буруны». По странному совпадению, именно в этот момент Иакино увеличил скорость до 19 узлов, хотя Придхэм-Уиппел об этом не знал и продолжал думать, что скорость итальянцев всего 13 узлов.

В 20.14 «Орион» повернул на курс 310°, а через минуту на экране радара появилась отметка от корабля примерно в 6 милях впереди него. Скорость была снижена до 15 узлов, следующие 18 минут тщательно следили за пеленгом и расстоянием до вражеского корабля. Расчеты показали, что он стоит на месте. Придхэм-Уиппел сообщил об этом в 20.40:

«Неизвестный корабль по пеленгу 240°, дистанция 5 миль, очевидно стоит. Мои координаты 35°2′ N, 21°5′ Е.

Он решил, что если это поврежденный линкор, то его «поймали». Сообщив его позицию, Придхэм-Уиппел свою задачу выполнил и предоставлял Маку с его эсминцами позаботиться об итальянце. Если же это был не линкор, следовало продолжать попытки восстановить контакт.

Поэтому Придхэм-Уиппел решил оставаться подальше от стоящего корабля, обойти его с севера и продолжать поиски остальных неприятельских кораблей. После петли на северо-восток он снова в 20.48 повернул на северо-запад и в 21.19 увеличил скорость до 20 узлов.

Барнард пишет:

«Торпедоносцы после вечерней атаки вражеского линкора заявили о «возможных попаданиях». Потом в 21.11 командующий легкими силами сообщил о неизвестном корабле, стоящем в 5 милях слева от него, который при шлось обходить, чтобы продолжать преследование главных сил. Вспыхнули надежды, что это вражеский линкор, оставленный нам на расправу».

К несчастью, «Джервис» не получил донесения «Ориона», и 14-я флотилии продолжала следовать курсом 300° со скоростью 28 узлов, выходя на пересечку крейсерам.

В этот момент Придхэм-Уиппел снова решил развернуть крейсера в линию, чтобы увеличить арену поиска, когда понял, что может налететь на 14-ю флотилию.