Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Вечером 6 июля из Неаполя в Ливию вышел конвой из 5 транспортов. Они прошли Мессинский пролив и на следующее утро вышли в Ионическое море. Прикрывали конвой линкоры «Джулио Чезаре» и «Кавур», а также 16 крейсеров под командованием адмирала Кампиони. Англичане узнали об этом лишь во второй половине дня 8 июля, когда летающая лодка заметила итальянские линкоры и крейсера. Они уже выполнили свою задачу и сейчас находились в 220 милях на север от Бенгази.

Вечером 7 июля Каннингхэм вышел в море со своим флотом, чтобы прикрыть 2 конвоя, которые вывозили женщин и детей с Мальты в Александрию. На транспорты также была погружена часть запасов Мальтийской военно-морской базы. Хотя итальянцы не догадывались о целях операции, о выходе в море британской эскадры они узнали практически сразу. На следующий день, когда Средиземноморский флот находился южнее Крита, он подвергся мощным атакам итальянских ВВС. В будущем такие атаки стали совершенно обычными. Раз за разом корабли скрывались между высокими столбами черной воды, поднятой разрывами целой серии бомб, сброшенных одновременно. И раз за разом они оставались невредимы. В отличие от всех довоенных прогнозов, процент попаданий даже при довольно точном прицеливании оказался если не совсем мизерным, то во всяком случае терпимым. Тем не менее, моральный эффект таких налетов был ощутимым. Каждая бомба, казалось, падает прямо на голову следящему за самолетами наблюдателю. Рано или поздно, одна из бомб должна была найти цель. Во время первой серьезной атаки, которой подвергся британский флот, бомба попала в компасную платформу легкого крейсера «Глостер» и убила 7 офицеров, в том числе командира корабля капитана 1 ранга Гарсайда. Погибли также 11 матросов, несколько человек были ранены. Несмотря на это, крейсер остался в строю, хотя управление пришлось перенести на кормовой пост.

Во второй половине дня Каннингхэм получил сообщение, что итальянский флот находится в море. Хотя его линкоры были тихоходнее итальянских, он мог надеяться навязать противнику бой, если окажется между ним и его базами. Поэтому Каннингхэм пошел прямо к Таранто. Его намерения вскоре стали известны противнику, так как итальянцы расшифровали несколько его радиограмм. Итальянское Верховное Командование приказало адмиралу Кампиони маневрировать так, чтобы уклоняться от боя до завтрашнего дня. На следующий день британский флот должен был оказаться в пределах досягаемости бомбардировщиков с аэродромов в Италии.

Рано утром на следующий день флот адмирала Кампиони был обнаружен летающей лодкой с Мальты в 145 милях к западу от флагманского корабля Каннингхэма. Вскоре после этого «Суордфиш» с «Игла» тоже обнаружил итальянцев и начал слежение, сообщая о всех их маневрах. Кампиони обнаружил противника лишь около полудня, когда до англичан оставалось не более 80 миль. Это сделал гидросамолет, катапультированный с итальянского флагмана линкора «Джулио Чезаре». Собственные ВВС ничем не помогли итальянскому адмиралу. Кампиони надеялся, что итальянская авиация нанесет Каннингхэму хоть какой-то урон. Тем не менее, он все-таки решил принять бой, так как его линкоры были быстроходнее английских. Кроме того, лишь «Уорспайт» мог вести огонь на той же дистанции, что и 2 модернизированных итальянских линкора. Кампиони имел 6 тяжелых и 10 легких крейсеров против 5 британских легких крейсеров, один из которых был поврежден. Поэтому «Глостер» был оставлен прикрывать «Игл». Каннингхэм тоже не испытывал сомнений, начиная бой, хотя позднее он написал: «Это был не тот случай, когда я хотел бы дать бой». Однако следовало использовать счастливый случай, и «Уорспайт» полным ходом пошел на помощь крейсерам, которые могли оказаться в довольно тяжелом положении. Итальянцы превосходили их и в количестве, и в огневой мощи, так как имели 203-мм орудия.

В 11.45 и еще раз через 4 часа небольшая группа вооруженных торпедами «Суордфишей» взлетела с «Игла». Но их было слишком мало, чтобы добиться успеха, хотя Каннингхэм задействовал все, что имел. Впрочем, это была первая попытка использовать торпедоносцы в морском бою, поэтому не следует удивляться, что они не добились попаданий.

Примерно в 15.00 флоты противников наконец увидели друг друга. Погода была прекрасной, дул легкий северо-западный бриз. Через несколько минут итальянские тяжелые крейсера с дистанции 13 миль открыли огонь из 203-мм орудий по легким крейсерами вице-адмирала Тови. Как только дистанция сократилась, Тови открыл ответный огонь из 152-мм орудий. Однако неравенство в силах было слишком велико. Поэтому «Уорспайт», который значительно опередил 2 других британских линкора, дал несколько залпов из своих 381-мм орудий по итальянским крейсерам. Они немедленно отвернули прочь, укрывшись дымзавесой. Наступила небольшая пауза. «Уорспайт» описал циркуляцию, чтобы позволить «Малайе» подтянуться к флагману. Тихоходный «Ройял Соверен» безнадежно отстал.