Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Тем временем в комнате оперативного центра в Александрии 2 командующих ожидали новостей от 4 торпедоносцев «Веллингтон» 38-й эскадрильи, которые взлетели с Мальты в полночь. Через 3 часа за ними последовала группа из 9 «Бофортов» 217-й эскадрильи. К 5.25 никаких новостей не поступило. Да их и не могло быть. «Веллингтоны» столкнулись с густой дымовой завесой и ничего не добились. Харвуд еще ожидал хороших новостей от «Бофортов» и подводных лодок, которые должны были встретить итальянский флот на рассвете. Он приказал Вайэну снова повернуть на запад.

Наступил рассвет. Для итальянцев он действительно оказался довольно беспокойным, так как именно в этот момент «Бофорты» ринулись в атаку. Все это видел сквозь призмы перископа командир подводной лодки «Амбра» лейтенант Мэйдон. Он характеризовал все это как

«фантастический цирк бешено вертящихся линкоров, крейсеров и эсминцев, струй трассирующих пуль и разрывов зенитных снарядов. В одно время мне показалось, что буквально все румбы картушки компаса заняты итальянскими кораблями, мечущимися взад и вперед. Было невозможно сосчитать даже крупные корабли, а эсминцы мелькали буквально повсюду».

Совсем не удивительно, что в такой суматохе Мэйдон не сумел выбрать цель для своих торпед. Он также не разглядел, чего добились летчики. Они сумели торпедировать тяжелый крейсер «Тренто», который был тяжело поврежден. Однако пилоты думали, что оба итальянских линкора также получили попадания торпед.

Только днем эту новость узнал Харвуд. Однако разведывательный самолет еще в 8.20 сообщил, что итальянский флот в прежнем составе движется на юг и находится всего в 150 милях от конвоя. Снова Вайэн получил приказ повернуть на восток и дожидаться результатов атаки самолетов, вылетевших из Египта. Это метание взад и вперед по «Бомбовой аллее» не могло остаться безнаказанным. Когда утром появились 6 пикировщиков, они атаковали легкий крейсер «Бирмингем». Хотя он избежал прямых попаданий, близкие разрывы вызвали такое сильное сотрясение корпуса, что некоторые башни соскочили с направляющих и вышли из строя. Примерно в полдень появились еще 30 пикировщиков. 12 из них неожиданно выбрали мишенью маленький эскортный миноносец «Эйрдейл». Когда дым и брызги рассеялись, стало видно, что корабль потерял ход. Его пришлось затопить. К счастью, многих вражеских пилотов привлек грузный корпус совершенно безобидного «Сентюриона». Но пожилой ветеран оказался крепким орешком. Он не только выдержал все удары, но и больно огрызнулся своей импровизированной зенитной батареей. Немцы потеряли 4 пикировщика и лишь слегка повредили старый «линкор».

В 13.45 Вайэн получил приказ Харвуда, отданный 2 часа назад. Командующий основывался на оптимистическом донесении «Бофортов» и потребовал снова следовать на Мальту. Однако Вайэн отказался выполнять этот приказ. Он правильно решил, что последний рапорт самолета-разведчика более соответствует истине, и эскадра Иакино продолжает гнаться за конвоем, ничуть не ослабленная. Воздушные атаки самолетов из Египта не ослабили итальянский флот и не заставили его снизить скорость. Первыми прибыли американские «Либерейторы». Они сбросили бомбы с высоты 14000 футов, показав прекрасную меткость. Все бомбы легли рядом с итальянскими линкорами, но прямое попадание было только одно. Взрыв на толстой броне носовой башни «Литторио» причинил ничтожные повреждения. Однако летчикам показалось, что оба линкора тяжело пострадали, о чем они и сообщили на базу. Прежде чем «Либерейторы» улетели, они стали свидетелями успешной атаки торпедоносцев «Бофорт». По крайней мере, так думали летчики.

12 «Бофортов» 39-й эскадрильи вылетели из Сиди Баррани, чтобы атаковать итальянский флот одновременно с «Либерейторами». Они были атакованы истребителями Ме-109, которые сбили 2 торпедоносца и еще 5 повредили. Поврежденные «Бофорты» были вынуждены вернуться. Оставшиеся самолеты атаковали противника, несмотря на плотный зенитный огонь. Летчики верили, что добились попадания в линкор, но на самом деле итальянцы уклонились от всех торпед.

А тем временем продолжались воздушные атаки конвоя. Они следовали одна за другой без всякого перерыва. Зенитный боезапас стремительно таял, а расстояние до Мальты постепенно росло. Таким образом, Иакино добился своей цели как раз в тот момент, когда перед ним встал зловещий призрак ночного боя, которого так боялись итальянцы. В 15.00 в соответствии с инструкциями он повернул свою эскадру назад и направился в Наварин. Там он должен был ожидать в готовности к выходу в море сообщения о новой попытке британского конвоя прорваться на Мальту.