Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Хотя еще вчера вечером англичане узнали о выходе эскадры адмирала да Зара из Палермо, проследить за ней не удалось из-за нехватки самолетов-разведчиков. Все внимание было обращено на итальянские линкоры, идущие на юг из Таранто. На основании прошлого опыта было решено, что да Зара идет на соединение с Иакино и не собирается действовать самостоятельно в Сицилийском проливе. Харди отважно повернул навстречу внезапно возникшей опасности. Его 5 эсминцев под командованием капитана 2 ранга Скэрфилда на «Бедуине» ринулись в бой, а конвой повернул прочь под прикрытием дымовой завесы, которую поставили «Каир» и эскортные миноносцы.

Да Зара двигался на юг, перекрывая конвою путь на Мальту. Он разделил огонь между «Каиром», который шел параллельным курсом и прикрывал конвой дымовой завесой, и британскими эсминцами, которые ринулись в атаку. Так как в начале боя итальянцы находились вне пределов дальности стрельбы британских орудий, их огонь был довольно точным. «Каир» получил 2 попадания, но повреждения оказались несерьезными. Головной британский эсминец «Бедуин» и шедший за ним «Партридж» также получили попадания и были выведены из строя. 2 концевых эсминца «Матчлесс» и «Марн» обстреляли итальянские эсминцы «Вивальди» и «Малочелло», которые пытались прорваться к конвою, и добились успеха. «Вивальди» получил попадание в котельное отделение, загорелся и потерял ход. «Малочелло» остался с ним, чтобы оказать помощь.

Тем временем капитан 1 ранга Харди вызвал на помощь эскортные миноносцы, чтобы отразить угрозу со стороны вражеских кораблей. Когда все корабли с сильным зенитным вооружением покинули транспорты, в 7.00 появились 8 германских пикировщиков Ju-87. Их никто не встретил, так как «Бофайтеры» уже улетели на Мальту, а новые истребители еще не прибыли. Это достаточно обычная неувязка, когда эскадру прикрывают базовые истребители, а не авианосные. Поэтому атака пикировщиков превратилась в учебное бомбометание. «Чант» был потоплен, а «Кентукки» выведен из строя.

Бой между кораблями противников сместился на юг. Так как итальянские крейсера не показали ни малейшего желания входить в дымовую завесу, Харди повернул обратно к конвою. Да Зара повернул следом. Когда Харди увидел, что конвой двигается на юго-восток, причем тральщик «Геба» ведет «Кентукки» на буксире, он приказал своим кораблям повернуть обратно. Положение конвоя оставалось исключительно опасным, так как орудия итальянских крейсеров могли в считанные минуты уничтожить все транспорты. Однако совершенно неожиданно итальянский адмирал повернул на восток. По какой-то причине он решил, что конвой постарается обойти лежащие впереди минные поля с севера, и направился к острову Пантеллерия, чтобы там дождаться выхода конвоя с минных полей. Да Зара прождал до полудня, причем его корабли были дважды атакованы британскими торпедоносцами, хотя и безуспешно.

В 9.40 Харди сумел собрать все свои корабли за исключением «Бедуина» и «Партриджа», который сумел справиться с повреждениями и взять «Бедуина» на буксир. Конвой взял курс на Мальту, но двигался очень медленно, так как его связывал поврежденный «Кентукки». Вскоре прибыли «Спитфайры» и в 10.40 отогнали несколько германских бомбардировщиков. Однако опять они улетели на базу, не дождавшись прибытия замены, и во время следующей атаки вражеских самолетов был выведен из строя транспорт «Бэрдван».

До Мальты еще оставалось 150 миль, а угроза со стороны вражеских кораблей и самолетов не уменьшалась. Харди решил, что может сократить свои потери, если отправит неповрежденные транспорты «Труалюс» и «Орари» вперед. Он оставил «Гебу» затопить «Кентукки», а эскортный миноносец «Бэдсуорт» — затопить «Бэрдван». После этого Харди приказал остальным кораблям дать полный ход. Через 2 часа пришла радиограмма от тральщика, оставшегося в 25 милях за кормой. «Гебе» так и не удалось потопить «Кентукки», зато появившиеся итальянские крейсера повредили «Гебу». Харди взял с собой 3 оставшихся эсминца и пошел на помощь.

Примерно в 14.00 с «Каира» заметили вражеские крейсера, и Харди приготовился возобновить неравный бой. Но в этот момент противник повернул на запад и открыл огонь по какой-то цели, остававшейся за горизонтом. Как предположил Харди, это были «Партридж» и «Бедуин», которым он уже никак помочь не мог. Харди повернул обратно к конвою.

Действительно, да Зара прикончил «Кентукки» и «Бэрдван», после чего атаковал 2 поврежденных британских эсминца. Командир «Партриджа» капитан-лейтенант У.Э.Ф. Хокинс сразу отдал буксир и поставил дымовую завесу, чтобы прикрыть «Бедуин». Он остался рядом, чтобы отвлечь на себя вражеский огонь. Впрочем, «Бедуин» был все равно обречен. Его конец был лишь ускорен, когда в 14.25 итальянский самолет всадил торпеду в беспомощную мишень. «Партридж» оторвался от противника и сумел вернуться в Гибралтар. После этого да Зара взял курс на базу.