Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Хотя в мае Мальта была буквально поставлена на колени, теперь она снова угрожала морским коммуникациям Роммеля. За этот период ПВО острова была значительно усилена переброской большого количества «Спитфайров», которую провели авианосцы союзников. Поэтому июльский воздушный блиц немцев завершился полным провалом. В то же время отвод частей 2-го воздушного флота из Африки оставил Роммелю слишком мало самолетов. Теперь он уступал англичанам в воздухе, что и стало одной из причин провала попытки наступления под Эль-Аламейном. Итальянский флот с января по июнь 1942 года сумел обеспечить перевозки в Африку, что позволило Роммелю использовать техническое и тактическое превосходство Танковой Армии и нанести британской 8-й армии ряд чувствительных поражений. Однако итальянский флот не сумел в полной мере использовать господство на море, которое ему поднесли на блюдечке Люфтваффе. Отчасти это было вызвано нехваткой топлива, так как итальянцы в этом полностью зависели от своего союзника. Но главной причиной было упрямое следование доктрине «fleet in being». Итальянцы не желали вступать в бой с британским флотом, даже если имели превосходство в силах. Поэтому они позволили доставить на Мальту различные грузы и вооружение. Раз за разом британские и американские авианосцы безнаказанно входили в центральный бассейн, поднимали в воздух «Спитфайры» и «Харрикейны» и спокойно уходили назад. Лишь когда господство Оси на море и в воздухе в центральном бассейне оказалось под сомнением, итальянский флот рискнул выйти в море. Но это было сделано слишком поздно и слишком нерешительно.

Несмотря на всю свою стойкость, Мальта не могла выжить, если на остров не будут доставлены подкрепления и снабжение. Жители острова получали всего по 10 унций хлеба в день (1 унция равна 28 граммам.) и находились на грани голодной смерти. Их спасала только раздача пищи в общественных столовых. На острове не осталось топлива для электростанций. Катастрофа с мартовским конвоем привела к решению не посылать на остров транспорты, пока туда не будут доставлены новые истребители. Поэтому авианосцы доставили 198 «Спитфайров», после чего в июне было решено попытаться провести новый конвой.

На сей раз было решено одновременно отправить 2 конвоя — с запада и востока. Из Гибралтара должны были выйти 5 транспортов: британские «Труалюс», «Бэрдван» и «Орари», американский «Чант» и голландский «Таним-Оар», а также американский танкер «Кентукки». В соединение прикрытия входили линкор «Малайя», старые авианосцы «Игл» и «Аргус», крейсера «Кения», «Ливерпуль», «Харибдис» и 8 эсминцев. Эти корабли должны были сопровождать конвой до входа в пролив Скерки. Непосредственное прикрытие — крейсер ПВО «Каир», 5 эсминцев и 4 эскортных миноносца — должно было вести конной на Мальту. Операция получила кодовое название «Гарпун». Командовал ею вице-адмирал Э.Т.Б. Кэртейс, поднявший флаг на «Кении».

Одновременно с востока под прикрытием крейсеров и эсминцев Средиземноморского флота, к которым временно присоединились 3 крейсера и несколько эсминцев из состава Восточного флота, должен был выйти конвой из 11 транспортов. Эта часть операции называлась «Вигерес». Оба конвоя неизбежно должны были подвергнуться воздушным атакам — в Сицилийском проливе и знаменитой «Бомбовой аллее». Однако могли вмешаться и итальянские корабли. В Кальяри на Сардинии находилась дивизия легких крейсеров и несколько эсминцев. Если бы они действовали более смело и рискнули подвергнуться атакам самолетов с Мальты, то могли бы серьезно угрожать конвою «Гарпун» после того, как уйдут корабли адмирала Кэртейса. Главные силы итальянского флота находились в Таранто. Его ядро составляли новые линкоры «Витторио Венето» и «Литторио». Всего через 19 часов они могли выйти на пересечку конвою «Вигерес». Адмирал Иакино мог перехватить конвой тихим летним утром, и тогда адмирал Вайэн уже не мог рассчитывать на помощь темноты или шторма, которые ранее позволили ему ускользнуть от превосходящих сил противника. С другой стороны, сейчас на Мальте базировались дневные торпедоносцы «Бофорт» и ночные «Веллингтон». В Египте также находились «Бофорты» и несколько американских бомбардировщиков «Либерейтор», оснащенных новейшими бомбовыми прицелами Нордена, на которые возлагались большие надежды. Англичане были вынуждены использовать базовую авиацию в качестве замены линейного флота. Всего они могли использовать 40 торпедоносцев и 8 «Либерейторов». Этого было достаточно для проведения одной массированной атаки, но, как уже показал опыт, этого было слишком мало при действиях с нескольких разбросанных аэродромов. Тем не менее, попытка была предпринята. Для руководства операцией «Вигерес» адмирал Харвуд, который сменил Эндрю Каннингхэма, и маршал авиации Артур Теддер создали «объединенный оперативный центр» при штабе 201-й группы взаимодействия с ВМФ.