Битва

В кабинете Дженнифер на стенах красовались дешевенькие эстампы с цирковыми клоунами, а в дальнем угле пылилось давно уже позабытое альпинистское снаряжение. Целая стена была посвящена наградам, полученным за годы безупречной службы в «Хайбридже», и сертификатам о повышении квалификации в той области, которой занималась Дженнифер. Чем та занималась, Мэдди так и не уразумела за все время их сотрудничества, кроме разве что того факта, что Дженнифер всегда посылала служащим докладные записки об изменениях в политике «Хайбриджа» и о намечающихся пикниках. На столе Дженнифер возвышалась величественная пирамида изготовленных в печи детских бочонков из теста «плей-до» — чванливое подчеркивание того факта, что у Дженнифер не одна, а целых две дочери, обе зачатые с ее партнершей Гизелой в рамках жутко дорогого женско-женского генного проекта, право на который ей давал хайбриджский Бриллиантовый Статус — заурядное клонирование не для таких, как Дженнифер Гулд. Она улыбнулась, когда заметила взгляд Мэдди, украдкой брошенный на фигурки из «плей-до». Затем предложила Мэдди коробку «Данкин донатс», в которой лежало несколько маленьких кексов. Мэдди чувствовала себя глубоко несчастной, поэтому взяла сразу два.

Дженнифер сказала:

— Вы знаете, что начинается подготовка к следующему «Шествию боровов» в Цитадели Атлантиса?

— А кто не знает? Средства массовой информации трубят об этом направо и налево. — Мэдди проглотила кусочек черничного кекса.

— Вы следите за новостями?

Медленно жуя, Мэдди покачала головой. Она не отводила глаз от детских поделок. До сегодняшнего дня ее исследования продвигались вполне успешно. Мэдди предвкушала отличные результаты и поэтому надеялась, что ее наградят превосходной спермой через годик-другой, прежде чем ее яичники станут никуда не годными и придется прибегнуть к услугам банка яйцеклеток. Разумеется, она все знала о кандидатах. Но Дженнифер, упомянув об этом именно сейчас, когда всякие упования Мэдди когда-либо осуществить свои дерзкие фантазии стать матерью «селекционного ребенка» на глазах улетучивались, — что ж, она поступила просто жестоко.

— Вы слышали когда-нибудь об Арни Хеншоу? — Дженнифер внимательно смотрела на нее.

Мэдди фыркнула.

— Разумеется. — Хеншоу являлся одним из самых популярных кандидатов, заявленных на участие в «Шествии боровов». Хотя пока еще он никак не проявил себя, это не мешало почтенным дамам «Хайбриджа» заранее пускать слюнки по его персоне.

— Арни попросил меня оказать ему одну услугу, и мне нужна ваша помощь.

— Моя помощь? Вы шутите, верно? — Мэдди наконец-таки расправилась со вторым кексом, шоколадным.

— Ничуть. Дело касается вашего подопытного, Менискуса. Видите ли, менеджер Арни хочет отправить мне СЕ, который им в Атлантисе житья не дает. — Мэдди удивилась, услышав, как Дженнифер употребляет этот грубый термин. Выражение СЕ, или свинус эректус, впервые прозвучало в недавнем выпуске «Вечернего ток-шоу с Коринн Девис» — чья-то циничная шутка, которая, как ни странно, прижилась. Принятый в обществе эвфемизм для обозначения мужчины из Цитадели звучал как «боров-кандидат», но, вероятно, Дженнифер просто пыталась произвести впечатление дамы, разбирающейся в новомодных веяниях. Да уж, с ней явно что-то случилось, от привычного занудства и следа не осталось. — И сейчас… Мэдди, все, что я вам скажу, должно остаться между нами. Я прошу вас пообещать, что вы не расскажете о нашем разговоре никому, независимо от вашего решения. Никому и никогда.

Мэдди вздохнула и вытерла перепачканный шоколадом рот.

— Не знаю, Дженнифер. Мне бы не хотелось, чтобы вы… В общем, денек и так выдался хуже некуда. У меня нет никакого желания оказаться замешанной в чем-нибудь незаконном.

— Не беспокойтесь, напротив, наш разговор поможет вам вновь почувствовать радость жизни.

Неожиданно Дженнифер нахмурилась, так как сработал вызов ее МУЗЫ.

— Простите, забыла сказать своей системе, чтобы пока не соединяла меня ни с кем. — Она пробормотала что-то в гарнитуру, затем стащила ее с головы, взъерошив коротко постриженные, уложенные в простую прическу волосы, и положила гарнитуру на стол. Внезапно на Мэдди нахлынуло ощущение опасности.

Дженнифер облокотилась на стол и положила руки на пластмассовые крышки бочонков из «плей-до». Мэдди задержала дыхание, чтобы не отшатнуться от накатившего на нее зловония.

— Я предлагаю… скажем, обмен. Обмен услугами. Я могу помочь вам получить отменную сперму. Если выразиться точнее, вы получите сперму Хеншоу. Причем до того, как он добьется успеха — первые образцы, никаких прививок, никаких посредников, прямо с пылу, с жару из мужского члена — или как они там выражаются. А еще я замолвлю за вас словечко Шарлотте и помогу избежать ссылки на Аляску или чего-нибудь похуже, что вас ожидает теперь, когда ваши исследования скорее всего позорно провалились.

Мэдди поморщилась при словах «позорно провалились».

— Итак? Как вам мое предложение, Мэдди? Устраивает? Ответьте же что-нибудь.