Благими намерениями

— Я могу защитить себя самостоятельно, — наконец, смогла возразить я, пока мои измученные ноги пытались поспевать за его длинными шагами.

Он посмотрел на меня взглядом, который вновь стал черным.

— Теперь ты принадлежишь мне.

— Я никому не принадлежу. И не являюсь чьей-то собственностью. Я человек, в некотором роде, который пришел сюда не для того, чтобы слушать твои приказы и суждения других людей!

Самонадеянный болван даже не потрудился ответить, продолжая безжалостно пробираться через пустошь окружающего нас города. Я снова попыталась вырвать руку, но Кобаль не отпустил. Я ощутила, как у меня подскочило давление, а в висках застучало в такт ударам сердца.

В одно мгновение Кобаль исчез, как и все, что я видела… кроме сгоревших домов и окружающего пейзажа. Почерневшие деревья, все еще стоявшие среди обломков, тянулись в безоблачное небо. Одинокая ворона сидела на ветвях единственного живого дерева — большого клена на окраине города. Кое-где сквозь завалы пробивалась зеленая трава, но большая ее часть была погребена под остатками разрушенного города.

Спустя тринадцать лет запах огня и смерти все еще витал в воздухе. Груды почерневших стен домов валялись там же, где когда-то рухнули. Обугленные балки поднимались в небо, а горстка кирпичных труб все еще стояла как свидетельство существования домов и людей, которые когда-то любили, смеялись и умирали здесь.

Мертвы. Ветерок, овевающий мою кожу, высушил выступивший пот и вызвал мурашки по спине. Смерть, ее было здесь так много, но каким-то образом я осознавала, что будет еще больше.

Затем я заметила глаза… а вернее не глаза, потому что в сморщенных, обветренных глазницах, обращенных ко мне из-под остатков крыши, ничего не было. Но даже если глазных яблок не было, я все равно чувствовала на себе пристальный взгляд. Вокруг пустых глазниц блестел ободок белой кости. Сморщенная и обесцвеченная кожа прилипла к черепу.

Наружу выскользнула ладонь, кожа на которой посерела и обветшала от гниения. Из кончиков пальцев торчали кости. Никакая одежда не скрывала иссохшую грудь и руки, пока существо выбиралось из-под крыши. У меня пересохло в горле, когда из-под обломков появилась странная комбинация мумии и скелета.

Существо выглядело так, словно вот-вот развалится на части, а в некоторых местах к его костлявым останкам прилипла гниющая, покрытая слизью плоть. Мумия волочила за собой по земле правую ногу. Кости колена были отчетливо видны, но к сломанной ступне прилипли зеленые клочья кожи. Комья земли падали с существа, пока оно пробиралось ко мне. Может, у него и не было губ, но я была уверена, что он улыбался мне, стуча зубами.

Я так сосредоточилась на мумии, что не заметила остальных существ, пока из-под других рухнувших домов не показалось еще больше рук.

— Ривер. Ривер.

Резкий рывок за руку заставил меня удивленно моргнуть. Я тряхнула головой, чтобы избавиться от образов, которые все еще стояли перед моими глазами.

— Ривер.

Я посмотрела на Кобаля. Он взволнованно взирал на меня. Вокруг его глаз и рта пролегли тонкие морщинки. Я понятия не имела, почему в этот раз не втянула демона в свое видение, может, потому что устала. Кобаль не был свидетелем моего безумия. То, что я видела, просто не могло быть правдой. Скелеты не оживали и не вытаскивали себя из-под обломков.

Впрочем, демонов тоже не существовало.

— Что ты видела? — потребовал он ответа.

— Смерть, — ответила я, вспомнив сверкающие глазницы первого существа, показавшиеся из-под дома. — Смерть уже здесь.

Глава 31

Кобаль

Ноги Ривер так сильно уперлись в землю, что я чуть не выпустил ее руку, когда она резко остановилась. Повернувшись к девушке, я был готов к любой тираде, которую она собиралась обрушить на меня. Вместо этого я обнаружил, что ее глаза остекленели. Они стали бледно-фиолетовыми, будто Ривер была во власти чего-то за пределами этого мира. Когда мы дрались, ее глаза тоже были такого цвета, но вернулись в обычное состояние, как только она ударилась о стену дома.

Я потянул ее за руку, ненавидя ужас, плескавшийся в ее глазах, а также то, насколько Ривер становилась уязвимой под гнетом ведений. Я снова, шагнув ближе, потянул девушку за руку в надежде вытащить из того, что ее удерживало.

— Ривер, — она наконец моргнула, а ее глаза приобрели свой обычный аметистовый оттенок, обозначая возвращение в этот мир и к своей личности. — Что ты видела?

— Смерть. Смерть уже здесь.

Я поднял голову, оглядывая горизонт в поисках мадагансев или какой-нибудь другой новой угрозы. Я ничего не заметил, но Ривер что-то видела, и это приближалось.

— Пойдем, — резко скомандовал я.

— Слишком поздно, они уже здесь.

Я инстинктивно притянул ее ближе, защищая от всего, что она увидела. Мне было безразлично, случится ли что-то с окружающими нас людьми, самой Ривер никто не причинит вреда. Мои клыки удлинились, а пальцы впились в ее запястье, когда собственнический инстинкт пронзил меня с гораздо большей силой, чем когда-либо прежде.

«Моя!»