Благородна и благочестива

— Ты боишься, паладин? — негромко спросил Рыжий барон.

Патрик полуобернулся.

— После смерти я стал иначе ощущать собственную стихию, — негромко отозвался маг воздуха. — Вы правы, ллей Золтан. Я боюсь однажды из неё не выйти.

Камилла не выдержала, шагнула вперёд. Ллей Золтан не глядя протянул руку и сомкнул стальные пальцы на её запястье.

— Повезло же, — с завистью выдохнул Рафаэль, как только тело мага воздуха скрылось в серебристом вихре. Тот устремился в небо, под крики и аханья поселян, и вскоре скрылся за чёрной пеленой тумана далеко на севере. — По небу может летать! А я разве что в землю могу зарыться. Но это я всегда успею! Тем более, что и удивительного в том нет — все там будем.

— Тьфу на тебя, недомаг, — аж сплюнул ллей Золтан. Отца так явно передёрнуло, что даже Камилла ощутила. — Не напоминай! Шесть лет под толстой корой…

— Пять с половиной, — поправил молодой маг земли. Под тяжёлым взглядом Рыжего барона стушевался и виновато развёл руками. — Ты меня до смерти попрекать будешь? Я ж не со зла!

— Страшно представить, на что ты способен в гневе, — процедил ллей Золтан, отворачиваясь от наследника престола.

Камилла впервые согласилась с родителем: смотреть, на что способен ллей Рафаэль на пике силы, совсем не хотелось.

* * *

Фэйерхолд встретил их сгущавшимися сумерками, безлюдными улицами и странными клокочущими звуками, исходящими, казалось, из каждого тёмного угла. Впервые за сутки пути Камилле стало по-настоящему страшно. Даже за руку отца взялась, словно маленькая.

— Люди где? — спросил у тишины принц Рафаэль, хмуро выглядывая из оконца кареты. — Или у вас тут всегда так моторошно?

Продвижение к землям Эйросских ллеев приключений, хвала Отцу, не добавило: к сторожевой веже на границе подъехали в целости и сохранности. Камилла ещё и порадовалась отсутствию потопа, который устроил ллей Корнелиус в прошлый раз. И усиленной охране, словно ждали худшего.

— Ллей Тадеуш распорядился, — буркнул усатый начальник вежи. — Да вы не задерживайтесь. Лошадей в деревне смените, а там и в Очаг доберётесь. Тут у нас пока тихо, а вот про Фэйерхолд не скажу: гонец туда с отчётом направился, да там и потерялся. Ждём вот…

Они ждать, конечно, не стали, да и в Очаге не задерживались. Лишь лошадей напоили да выступили снова, торопясь в Фэйерхолд. Тьма, окружавшая владения Эйросских ллеев, здесь развеивалась, так что сквозь мутную пелену виднелись проблески солнца, радовавшие путников и пугавшие местных жителей. Им-то сравнивать серую полумглу оказалось не с чем, и беспроглядный чёрный туман им пока что не угрожал.

Пока что.

— Едем в замок? — тревожно уточнила Камилла, стараясь унять бешеный стук сердца. Грохот колёс по каменной мостовой оказался оглушающим, ведь других звуков в городе не осталось.

— Земля дрожит, — вдруг обронил Рафаэль, приподнимаясь с места. Нахмурился, снова выглядывая в окно.

Ллей Золтан высвободил руку, отцепив холодные пальцы дочери, и распахнул дверцу кареты, на ходу перебираясь вперёд, к вознице.

— Тихо как-то, светлейший, — забубнил тот. — Не бывает такого, чтоб в великий храмовый праздник — да никого на улицах…

— Так может, на службе все? — хмуро уточнил Рыжий барон.

— Уж прямо-таки все, — не поверил возница. — Ни разу не видал, чтоб весь город в один храм уместился. А лавочники, а ремесленники? Уж кто-нибудь да продолжал бы трудиться, медяки зашибать, светлейший. А старики и дети? Немощных повсюду хватает. В такой день старичьё на лавочках сидят, семечку жуют, сплетнями делятся…

Камилла сдавленно вскрикнула, отшатываясь от окна. Врезалась спиной в грудь Рафаэля и отвернулась, закрывая лицо. Мёртвых ей видеть и раньше приходилось. Но выпотрошенных да освежеванных — ни разу.

Наследный принц грубо выругался, прижимая её к груди одной рукой. Второй Рафаэль бухнул в оконце возницы.

— Что там?

Ответом стало витиеватое ругательство Рыжего барона да испуганное, но куда менее искусное сквернословие возницы — а затем карета рванула с места так, словно лошадей не кнутом стегнули, а припугнули стаей голодных волков.

Выглянув в окно, Камилла решила, что лучше уж волки. За ними гнались — на шестерых конечностях, прыжками, дёргая гнущимися во все стороны коленями. Твари оказались похожи на тех, которые вырвались из малого портала, только мельче и злее. Словно бешеные собаки, с острыми клыками и длинными когтистыми лапами. Когти-лезвия скребли по каменным плитам города, пока свора загоняла их всё ближе к окраине — той, откуда вёл через пропасть каменный мост к Эйросскому замку.

— Смотрите! — выкрикнула Камилла, выглянув в окно.

Отец и возница, конечно, увидели первыми — волнующееся море мохнато-чёрных уродливых тварей, собравшихся у моста. Вперёд они не продвигались, словно опасаясь чего-то. Лишь изредка кто-то из жутких чудищ вырывался вперёд — и тотчас с визгом мчался назад, в клубах вонючего дыма, с горящей шерстью и жутким обиженным рёвом.