Благословение небожителей. Том 3

– Повелитель Ветра, может, обойдёмся без сквозняка? А то мы все легко одеты, по погоде… Атмосфера и так была ничего – эти завывания её только портят.

– Правда? – отозвался Ши Цинсюань. Он взмахнул рукой, отзывая холодный ветер, что обдавал ледяным дыханием спины присутствующих. – Но в темноте всё же лучше. Давайте я свечу зажгу для настроения.

Так он и сделал. Тусклое пламя осветило лица: два белоснежных и два с прозеленью. Увидь Ци Жун, оставленный снаружи, эту картину, наверное, завопил бы от страха, решив, что перед ним какая-то нечисть.

Остальные хранили молчание: Хуа Чэн сидел, откинувшись назад, Мин И продолжал лежать как мёртвый. Се Лянь потёр переносицу и сказал:

– Продолжим… Что там? А, Гнилоротый? Так бы и сказали, а то я не сразу понял, о ком речь…

– Ну вы и смельчак, ваше высочество! – удивился Ши Цинсюань. – Нехорошо так говорить…

Гнилоротого чаще называли божком-пустозвоном, опасаясь, что обидится и устроит какую-нибудь пакость, но за глаза шёпотом говорили чем обиднее, тем лучше, не скрывая своего отношения.

Если других демонов побаивались, то этот не вызывал ничего, кроме омерзения. Больше всего на свете он любил выждать момент наивысшего счастья и всё испортить. Например, играли люди свадьбу, пакостник появлялся на пиршестве, ел-пил, а потом как выдаст:

– Ничего, совсем скоро вы расстанетесь!

Или кого-нибудь продвинули по службе, а он возникнет как из ниоткуда и разбавит хор поздравлений:

– Нескольких лет не пройдёт, как тебя закуют в цепи и бросят в тюрьму!

Если демон прилипал к кому, то уже не отвязывался: ходил хвостом, являлся на все праздники и омрачал жизнь проклятиями, сводящими всю радость на нет. Исключительно гнусный тип. Особенно страдали люди суеверные, кто всерьёз воспринимал плохие предзнаменования. Никто не понимал, по какому принципу божок-пустозвон выбирает жертв, но если прицепится – пиши пропало.

Похоже, Ши Цинсюань оказался из тех, кто всерьёз переживал из-за дурных знаков. В отличие от Се Ляня.

– Вот ещё! Нечего его бояться! – отмахнулся он.

Правда заключалась в том, что тварь сама боялась принца.

– Так вам доводилось с ним встречаться? – оживился Ши Цинсюань. – Скажите, есть ли какой-то способ уничтожить эту пакость?

Се Лянь помолчал немного, а потом ответил:

– Давным-давно я сталкивался с парой подобных существ. Не уверен, что полностью расправился с ними, но больше они мне не попадались. По моему опыту, противостоять им совсем не трудно.

Ши Цинсюань ужасно обрадовался:

– Парочку? И обоих побороли? Ой, значит, я по адресу обратился! Как вам это удалось?

И Се Лянь начал рассказ. С первым демоном дело обстояло так: много лет назад принц держал путь через один городишко, где богатый купец собирался отправить дочку учиться в столицу. Он очень гордился наследницей, а потому обставил всё с помпой, устроил большой праздник с флагами и барабанами. Никто не ожидал, каким горем обернётся радость, когда на прощальном пиру раздастся громкий голос:

– Повозка твоей дочери в пути перевернётся, упадёт с обрыва и разобьётся!

Хозяин моментально вышел из себя и хотел схватить негодяя, да тот нырнул под стол и исчез, словно испарился.

Все, конечно, перепугались. Так совпало, что Се Лянь как раз собирал у дома купца всякую рухлядь и перекусывал объедками с праздничного стола. Уже собираясь уходить, принц услышал о случившемся и догадался, что за тварь привязалась к семье богача. Он сказал мужчине не беспокоиться, велел нанять двадцать с лишним охранников и вместе с ними, тщательно оберегая дочь купца, в добром здравии доставил её в столицу. Там он ещё некоторое время пробыл с ней в ожидании нужного случая и дождался – спустя месяц девушка заняла первое место на конкурсе красавиц.

Тем же вечером на празднике, что устроили в её честь в одном из городских трактиров, кто-то опять выкрикнул:

– В будущем ты…

Се Лянь в момент вычислил затесавшуюся в толпе нечисть, схватил за горло и не дал договорить. Потом он с помощью амулета обездвижил её, поколотил от души, велел подать повозку, засунул туда тварь, пронёсся с ней по крутой горной дороге, а на одном из поворотов обрубил поводья и позволил телеге сорваться в пропасть. Так демон стал жертвой собственного проклятия.

– И это всё? – удивились слушатели.

– Да, – подтвердил Се Лянь. – Справиться с Гнилоротым – ну ладно, с божком-пустозвоном – можно тремя способами. Первый – не позволять ему заговорить, схватить за горло, прежде чем он хоть слово скажет. Но это временная мера, ведь нельзя держать его так вечно. Второй способ – не дать тому, кого он проклинает, узнать об этом. Любой человек, услышь он мрачное предсказание в минуту счастья, невольно испугается, а демон тем страхом и питается. Чем сильнее страх, тем сильнее его радость, ну а если жертва струсит настолько, что утратит способность трезво мыслить и угодит в беду, его мощь вырастет многократно. В отчаянных попытках уберечься от твари люди даже протыкали себе барабанные перепонки, чтобы оглохнуть, но это не помогало.