Бледная немочь

— И не мечтай. На нем поеду я. А тебе выделим Крошку Пэгги. Конечно, Старушка Бэт была бы лучше, но она без посторонней помощи и ноги не переставит. Вредная и ленивая, как не знаю что.

— А она меня не сбросит? — осторожно поинтересовалась Мадди.

— Кто? Крошка Пэгги? Конечно, нет. Она — лошадь спокойная и тихая, совсем как ты.

И Элинор рассмеялась, позабавленная этим сравнением.

Элинор была из тех людей, которые не откладывают решение в долгий ящик. Она незамедлительно отыскала тетю и приступила к уговорам. Начала она столь осторожно и вкрадчиво, что леди Фэнтон не сразу поняла, что нужно племяннице и почти дала свое согласие, но услышав об Урагане, возмутилась:

— Опять? Ну уж нет. Ты забыла, что уже как-то каталась на нем и едва не упала?

— Это было сто лет назад, — фыркнула Элинор, — и потом, я ведь не упала. Ну, тетушка, я ничего ему не сделаю. Я буду очень осторожна.

— Но Элинор, Ураган не привык к медленным прогулкам. Ему нужно размяться.

— Он разомнется, — заверила ее племянница.

— Это меня и пугает.

— Ну, тетя, неужели тебе жалко дать мне Урагана?

— Мне, конечно, не жалко, но…, - леди Фэнтон вздохнула.

Сидевший рядом Джефф рассмеялся.

— За ней нужен глаз да глаз, — подытожил он, — ты это хочешь сказать, Кэрол?

— Вот именно. А кто будет за тобой следить?

— Зачем за мной следить? Я уже взрослая.

Кэролайн махнула рукой.

— С вами поедет кто-нибудь, чтобы за тобой присматривать.

— Ну, тетя! — воскликнула Элинор возмущенно, — за мной не надо присматривать.

— Это просто необходимо. В общем, решай. Либо вы едете с кем-нибудь из взрослых, либо остаетесь дома.

Племянница надулась, отвернувшись в сторону. Потом, немного подумав, сдалась:

— Хорошо. Пусть так. А кто с нами поедет? Ты?

— Я бы поехала, — задумчиво начала леди Фэнтон, — но у меня слишком много дел дома.

— Тогда кто?

Кэролайн посмотрела на Джеффа. Элинор тоже посмотрела на Джеффа, собираясь снова возмутиться. Сам Джефф недоуменно взглянул на женщину и переспросил:

— Я?

— Если тебе нетрудно.

Элинор быстро сообразила, что если он откажется, то прогулка верхом окажется под большим вопросом.

— Из меня выйдет плохой наблюдатель, Кэрол, — попытался отказаться Джефф.

— Вот увидите, у вас получится, — подбодрила его Элинор, — если вы постараетесь, конечно.

Кэролайн расхохоталась, наблюдая за тем, как лицо Джеффа становится ошарашенным.

— Он постарается, — выдавила она сквозь смех, — Джефф, ты ведь не будешь сердиться?

— Противная девчонка, — пробурчал он себе под нос, — боюсь, вам не понравится то, как я буду за вами следить.

— Боюсь, мне тоже, но что делать, — рассудительно заметила Элинор.

Теперь к смеху леди Фэнтон присоединился уже Джефф, не выдержав.

Узнав, что с ними поедет Джефф, Маделайн пришла в волнение, которое она не сумела скрыть от подруги. Но та была разочарована тем, что ей не доверяют и не обратила на это внимания.

Мадди столь долго подбирала себе платье для верховой езды, стараясь выглядеть как можно лучше, столь долго вертелась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон и убедиться, что все в порядке, что Элинор не выдержала и войдя к ней в комнату, заявила:

— Сколько можно, Мад! Если ты такими темпами будешь собираться, скоро стемнеет. Хватит вертеться перед зеркалом. Разве я не сказала? Мы едем всего лишь на небольшую прогулку верхом, а не на великосветский прием.

Маделайн насупилась.

— Пошли, — Элинор взяла ее за руку, — и хватит дуться. Я признаю, что тебе очень идет это платье.

Ей самой переодеться и привести себя в порядок и не пришло в голову. Элинор редко задумывалась над такими вещами. Ее внешность вполне допускала некоторую небрежность, и более того, именно это ей и шло больше всего остального.

Во дворе уже стояли приготовленные для них лошади. Элинор сразу облюбовала породистого жеребца по имени Ураган, походив вокруг него, погладив и громко сказав, что он просто прелесть. Конечно, Урагану это не могло не понравиться. После чего, Элинор вскочила в седло и обернулась к подруге:

— Пока нет Блэкки, я немного разомнусь. Когда он придет, скажи ему, что я скоро вернусь.

— Но Элинор, твоя тетя сказала, что ты не должна на нем кататься без присмотра мистера Блэкстоуна, — возразила Мадди.

— Ее сейчас тут нет, правда? — хмыкнула Элинор и дернула за повод, — но, Ураган!