Бледная немочь

Ураган был рад стараться и помчался вперед, подняв копытами тучи пыли. Маделайн вздохнула. Бесполезно уговаривать Элинор, если она уже что-то для себя решила. Особенно, если это очередная проказа и лошади. Леди Фэнтон могла бы лучше знать свою племянницу. А может быть, она это знала и именно поэтому послала с ними Джеффа? Впрочем, Мадди не была против ее решения. Она давно мечтала остаться с ним наедине и поговорить так, как это принято. В присутствии остальных девушка не могла раскрыть рта, но вовсе не из-за необыкновенного смущения, как считали остальные, нет, она просто не могла вставить ни одного слова в поток красноречия. Красноречие не было ей доступно. А леди Фэнтон и особенно Элинор могли разговаривать на любые темы, и притом долго. Маделайн не умела язвить и ее ум не был слишком гибким для того, чтобы мгновенно подыскивать ответы, которые бы всех устроили. Но в спокойной обстановке девушка могла разговаривать, да так, что ни у кого не возникало мысли, что она смущена или глупа.

Ожидание Мадди было вознаграждено очень скоро. Джефф появился минуты через две после отъезда Элинор. И первое, что он спросил, было:

— Где эта девчонка?

Маделайн без слов указала рукой на едва заметную точку вдали, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах.

— Ясно, — отозвался он, — ее предупреждали, чтоб она не смела этого делать. Черт возьми, вы что, не могли ее остановить?

— Я пыталась, но…

— Конечно, — презрительно фыркнул Джефф, — у вас, разумеется, ничего не вышло.

Маделайн обиделась. Как он может так говорить! Можно подумать, Элинор послушалась бы его! Да Элинор никого не слушается. Она делает так, как ей заблагорассудится. Как он мог ее в этом упрекать? Попробовал бы сам остановить ее, а потом бы злился.

Девушка забыла о своем намерении поговорить с предметом обожания. Кстати, сейчас он не казался ей таким уж безгрешным. Напротив, Мадди сердилась на беспочвенные обвинения, за то, что он счел виноватой именно ее, а не саму Элинор. Она кусала губы, пытаясь сдерживаться, но ее лицо красноречиво свидетельствовало о том, как она расстроена.

Тем временем, Элинор подъехала совсем близко, довольная и веселая. Еще бы, она-то всегда поступала как хотела и не обращала внимания на многочисленные упреки.

— Вы готовы? — спросила она.

— Мы давно готовы, — заявил Джефф, — только вас и ждем. Что за манера, Элинор! Вам запретили это делать.

— Ой, я забыла! — ахнула та, но с совершенно невинным видом, — какая жалость! Но я ведь цела и невредима.

— Это временно, — отозвался мужчина, — если вы и дальше будете так отвратительно себя вести, я займусь вашим воспитанием всерьез.

— Вы имеете в виду розги? — съязвила Элинор, — как я могла забыть!

Джефф пытался состроить сердитое лицо, но у него ничего не вышло. Он фыркнул, а потом засмеялся.

— Ладно, поехали, — резюмировал он, — с вами спорить бессмысленно.

Элинор посмотрела на Мадди и немного удивилась ее виду.

— Ты еще не в седле? Долго возишься.

— Сейчас, — Маделайн только теперь сообразила, что стоит, крепко вцепившись в узду.

Со времени первого урока верховой езды в школе Мадди вполне научилась обращаться с лошадьми и неплохо держалась в седле. Единственное, от чего она не сумела избавиться, это от некоторой опаски перед ними. Она всегда ожидала, что конь под ней понесет и сбросит ее на землю. Но выделенная ей лошадь не показалась особенно норовистой и девушка почти спокойно села в седло, хотя при этом крепко сжала руками повод.

— Готова? Поехали, — Элинор пристроилась рядом с ней, удерживая Урагана, которому так понравилась легкая разминка, что он был не прочь ее продолжить.

— Поедем медленно, — попросила Маделайн.

— Пусть медленно, — согласилась подруга, хотя была этим не слишком довольна.

Она наклонилась к ней и вполголоса спросила:

— Что-нибудь случилось?

— Ничего, — та помотала головой.

— Я же вижу, что ты как на иголках. Так боишься Крошки Пэгги? Да она ведь самое безобидное создание на свете. Еще не родился тот человек, которого бы она сбросила.

— Уже родился, — вставил Джефф, услышав последние слова.

Мадди вспыхнула, понимая, кого он имел в виду и снова рассердилась. Она хорошо успела изучить Элинор и знала, что та при всех ее недостатках всегда ее защищала от посторонних нападок. Хотя иногда ее слова звучали куда обидней, чем у окружающих. Но сейчас Маделайн об этом забыла.

— Меня обидели, — прошептала она Элинор.

Та посмотрела на нее удивленно.

— Обидели? Кто?

Мадди искоса взглянула на Джеффа. Элинор не требовалось более ясного намека. Она все сразу поняла.

— Что? Тебя обидел Блэкки? Ты уверена?

— Конечно, уверена, — насупилась та.

— Как именно он тебя обидел?

Девушка собиралась сказать подруге правду, но скоро сообразила, что его слова не покажутся Элинор обидными и она еще, чего доброго, начнет над ней смеяться. И Маделайн сказала совершенно другое.

— Он сказал… он сказал, что я глупая.

— Глупая? — недоверчиво переспросила Элинор, — прямо так и сказал?