Бледнолицый бог

– Да… ничего. Ей было очень плохо, она бредила. Я волновался .

Веста кивнула.

– Вернемся? – предложила она. – Не устал?

– Не устал. Но замерз. Спустимся ниже по склону и разведем костер. Ненавижу холод .

– Метнул кинжал, говоришь.

Веста полулежала у огня и смотрела на то, как я достаю из кисета уже свернутую папиросу.

– И вернул его.

– Впервые о таком слышу.

– Я тоже. Но мне это уже не нравится.

Она проследила взглядом за язычком огня на тоненькой ветке, которую я достал из костра.

– Мне лучше пойти с вами, брат.

– Нет. Он мой .

Я закурил и вернул ветку в огонь. Веста сменила напряженную позу на расслабленную.

– Ты хоть понимаешь, как вам повезло? Если бы не Ник, вы бы оба были уже мертвы!..

– Еще одна загадка. Чертовски загадочная деревенька.

Она взяла длинную палку и принялась ворошить угли в костре.

– Тогда ты был еще молод. Уверена, что прозвище «Златовласка» тебе ничего не говорит.

– Ничего, – кивнул я.

– Ее зовут Мао. Бессмертная . Она на пару веков младше тебя. Одно из первых поколений Незнакомцев, обращенных после Реформы. Дикая и злая, как сам Дьявол. Она сводила всех с ума, наводила страшный бардак, каким-то образом тащила за собой других Незнакомцев. За ее головой охотились почти все старшие каратели. Она не пряталась – ее узнавали по длинным золотым волосам. За это ее и прозвали Златовлаской. Встряхивала ими, как лиса хвостом – и уходила от самых опытных охотников. Как-то раз ушла даже от меня .

– Вот как.

Веста оставила палку в костре и легла, положив руки под голову.

– Думаю, это могло продолжаться вечно, но она пропала. Мао скрывалась больше сотни лет, и века четыре тому назад вернулась в компании двух молодых Незнакомцев, ее созданий. Ее будто подменили: от дикости и ярости не осталось и следа. Больше для нее не существует ни Темного мира, ни бывших приятелей-Незнакомцев. Ее вселенная вмещает троих – ее и сыновей. Они находятся вместе двадцать четыре часа в сутки, спят рядом. Ради них она готова пойти даже на убийство карателя. С век назад кто-то из молодых по чистой случайности проезжал рядом с замком, где они жили, и она припугнула его так, что теперь он туда ни ногой. Ей наплевать на свою жизнь – она без раздумий расстанется с ней, если это спасет кого-то из детей. Она следует любой их прихоти, выполняет любой каприз. Словом, сумасшедшая мамаша .

И Веста красноречиво покрутила пальцем у виска.

– Сумасшедшая мамаша? – переспросил я с сомнением. – Незнакомка?.. Так, значит, все же смертная игрушка?

– Да. Поэтому она и кормила Ника кровью – если бы он умер, дети расстроились бы. Очень избалованные мальчики.

Последнюю фразу она сказала с таким серьезным лицом, что я с трудом удержался от улыбки.

– Боюсь и подумать, что с ней случилось за тот век с лишним.

– Все гадали и не могли понять. А потом кто-то из старших карателей увидел ее мельком во время одного из путешествий. У нее на плече есть татуировка.

– Да, Ник мне говорил. Что там изображено?

– По правде говоря, это не совсем татуировка. Это шрам. И, как ты сам понимаешь, его мог оставить только один металл – храмовое серебро.

Я поморщился. Мысль об испытанных Незнакомкой в момент нанесения такой «татуировки» ощущениях мне не понравилась.

– Клеймо ?..

– Да. Дракон, свернувшийся клубком и держащий лапами свой хвост.

– Символ перерождения.

– Точно. Авирона сказала мне то же самое. А потом предположила, что ее переобратили .

Наверное, мое лицо вытянулось от удивления, потому что Веста удовлетворенно кивнула.

– Я отреагировала точно так же, – сказала она. – Мы искали другие объяснения, но Дэйна нашла доказательство . Как-то раз она отправилась в вампирский клан для того, чтобы обговорить какие-то вопросы. В дороге решила отдохнуть в деревеньке неподалеку от замка Мао. Незнакомка с сыновьями пришла к дому человека с печатью Лилит – их привлек запах . У человека был кинжал из храмового серебра, и он, защищаясь, попытался напасть на Мао. Нанес ей два удара, но оставил только пару царапин.

Я бросил в костер истлевшую папиросу.

– Ты понимаешь, как это звучит, сестра?