Блистательная Эллада

Геракл прожил в аркадском Фенее четыре года. Он бы остался здесь дольше, но пришло известие, что царь Этолии Ойней выдает замуж свою дочь Деяниру. «Вот это кстати! — сказал себе Геракл. — Пора обзаводиться семьей и детьми! Не век же мне быть холостяком!» И он отправился в Калидон. Город гудел как растревоженный улей. Со всех концов Греции сюда съехались женихи. Ведь Деянира была девушка красивая, да и приданное давалось за ней немалое! Но как избрать из многих претендентов самого достойного? Царь объявил, что отдаст свою дочь за того из царевичей, кто победит в борьбе всех соперников. Лишь он один мог составить ее счастье! Узнав о решении Ойнея, женихи растерялись. И не с проста! Самым могучим и огромным среди них был речной бог Ахелой. Мышцы так и ходили буграми у него под кожей, а при желании он мог связать двойным узлом бронзовую кочергу. Попробуй вызови такого на поединок! Правда, Деянире он совсем не нравился.

— Не желаю выходить за Ахелоя! — твердила она отцу. — Борода у него зеленая, словно тина, и с нее все время капает как с мокрого белья.

— Глупости! — отвечал Ойней. — Зато он бог и умеет превращаться в большого пятнистого змея. И не только в змея! Он и в быка может превратиться, стоит только захотеть. Ну, где ты найдешь себе другого такого мужа?

Но на царевну его доводы не производили никакого впечатления. Она сидела, запершись в своих покоях, и не желала показываться на глаза суженному.

Такие вот дела творились в Калидоне, когда туда пришел Геракл.

— Я буду бороться с Ахелоем! — провозгласил он. — Пусть сам я не бог, зато через меня можно породниться с самим Зевсом. Все знают, что я его сын!

— Хо-хо, — отвечал Ахелой, — давно известно: чем ничтожней проходимец, тем большим родством он величается! Почем ты знаешь кто твой отец? От своей мамаши? Так она могла придумать и не такое!

Геракл нахмурился.

— Я вижу ты мастер трепать языком, Ахелой, — промолвил он сурово. — Что касается меня, то я привык больше полагаться на свои руки!

Герой бросился на соперника и хотел уложить его на землю. Но ни тут-то было! Огромный Ахелой стоял непоколебимо как скала. Три раза безуспешно нападал на него Геракл, и наконец сумел схватить противника сзади. Тут пришел черед Ахелоя бить тревогу. Оказавшись в могучих объятиях сына Зевса, он не мог шевельнуть даже пальцем. Геракл все ниже прижимал его к земле, и чтобы не быть побежденным, Ахелой превратился в огромного змея. Этот хитрый трюк мог смутить кого угодно, но только не Геракла!

— Браво, Ахелой! — закричал он. — Лучшего подарка для меня ты не мог придумать! Еще в колыбели я научился бороться со змеями!

Он схватил врага за горло и сдавил его словно клещами. Ахелой сообразил, что нашел не лучший выход, и тотчас обратился в мощного круторого быка. Однако и в этом обличье он ничуть не напугал Геракла. Мы помним, что среди его прошлых подвигов была победа над критским быком, а это значило немало! Герой с такой силой пригнул соперника к земле, что сломал один из его рогов. Пришлось незадачливому богу признать свое поражение. Ойней был не очень доволен исходом поединка, зато Деянире новый жених нравился куда больше старого. Она охотно согласилась выйти за него замуж, и спустя несколько дней была сыграна веселая свадьба.

Женившись на Деянире, Геракл зажил на покое в Калидоне. Казалось, навсегда ушли в прошлое дальние странствия и опасные приключения. Геракл мечтал о детях, внуках и спокойной старости, но все вышло по-другому. Раз во время пира мальчик, прислуживавший за столом, вылил ему на руки воду, в которой перед тем омыли ноги другие гости. «Раскрой глаза, растяпа! — крикнул ему герой. — Не видишь — это помои!» Он дал мальчику оплеуху и, не рассчитав сил, убил его. Из-за этого невольного преступления ему вновь пришлось отправиться в изгнание.