Блицкриг в Европе, 1939-1940. Польша

В 1936 году линия развития легкого Mk I 1930 года дала легкий танк Mk VI, весивший уже 5,3 тонны, в башне которого стояли два пулемета — простой и крупнокалиберный. А вот с более тяжелыми машинами все обстояло сложнее. Еще в конце 20-х годов танки в Англии были четко подразделены на пехотные и крейсерские, задачей первых считалась поддержка пехоты, задачей вторых — глубокие танковые операции. Последнее явилось важным шагом вперед в теории танковой войны, но штаб сухопутных войск требовал создания в первую очередь пехотных машин. В результате не строились ни те ни другие — к 1936 году в армии насчитывалось только 375 танков, причем из них 209 легких машин и танкеток. Лишь в 1937 году, когда после Абиссинии и начала Испанской войны стала ясна угроза большого конфликта, на вооружение наконец-то был принят тринадцатитонный трехбашенный крейсерский Mark I (А9) с 40-мм пушкой, тремя пулеметами и броней всего в 14 мм. Это не оправдывалось даже скоростью в 40 км/ч, и поэтому чуть позже появилась его пехотная версия с отсутствием пулеметных башенок и усиленной до 30 мм броней. В этом же году с использованием подвески «Виккерса-6 тонн» был создан пехотный танк Mark I (A11) «Матильда» с рекордно толстой броней в 60 мм и всего одним пулеметом.

В двадцатых и начале тридцатых годов англичане также с увлечением конструировали бронемашины. Однако, как и танкетки, это были в основном экспортные, колониальные и «представительские» модели — так, в 1920 году была выпущена даже серия броневиков «роллс-ройс»! Действительно массовой армейской машиной стал лишь трехосный «Виккерс-Кросли» образца 1929 года весом в 7,5 тонн, имевшая два пулемета и броню всего 4—6 мм. Таким образом, начало войны Англия встретила практически без бронемашин. Зато в 1938 году на базе все той же танкетки «Карден-Ллойд» был создан легкий гусеничный бронетранспортер «Универсал», который в самом деле оказался универсальным — он мог использовался как пулеметовоз («Брен-кэрриер»), разведывательный броневик с противотанковым ружьем, как транспортная машина или в качестве легкого арттягача. С 1941 года его производили, в основном, заводы Канады, США и Австралии — только за океаном выпустили 50 тысяч (!) таких машин. Поставлялись они и в Советский Союз.

Под влиянием посещения британским военным атташе Киевских маневров 1935 года решено было тоже закупить лицензию на танк Кристи, и в конце 1937 года появился крейсерский Mark III (А13). Его модификация Mark IV А13 Mk II, выпускавшаяся в 1938—1939 годах при весе в 15 тонн имела скорость 48 км/ч, броню до 38 мм и стандартную для всех английских танков этого времени 40-мм (двухфунтовую) противотанковую пушку Mk IX, на дистанции в 450 м пробивавшей броневую плиту в 57 мм под углом 30 градусов. С 1939 года начался выпуск новой крейсерской машины — Mark V «Ковенантер», но у всех них оставался один существенный для крейсерских машин недостаток — дальность хода всего в полторы сотни километров. Поэтому с 1940 года выпуск крейсерских машин в Англии временно прекратился.

Зато пехотные танки у англичан получались куда лучше. Уже после начала войны, осенью 1939 года появилась «Матильда II» — Mark II А12 весом в 27 тонн, защищенная 75-мм броней спереди и с бортов. Правда, броневые листы на ней (как и на большинстве британских танков) располагались почти вертикально, что обеспечивало минимальный вес при максимальной толщине брони, но сильно снижало реальную снарядостойкость. Тем не менее «Матильда II» оказалась одним из самых сильных танков своего времени, и встреча с ней во Франции стала для немцев неприятной неожиданностью. Она выпускалась до 1943 года в 6 различных модификациях (в том числе и «штурмовой» — с 75-мм гаубицей). А вслед за «Матильдой» в 1940 году появился более легкий и маневренный «Валентайн» с 60-мм броней и несколько большей скоростью, выпускавшийся до 1944 года и ставший самым массовым британским танком Второй Мировой войны. Он имел 11 модификаций, с восьмой устанавливалась 57-мм пушка, на последней стояла 75-мм.