Блюститель сказочного порядка

Он кивнул и встал. Пошли мы вовсе не в ту сторону, в которую ожидала. Я молча шла за непрерывно трындящим мальчиком и старательно кивала головой. Ответов он не требовал, участия тоже. Казалось, моего присутствия ему вполне достаточно. Да и рассказывал одно и то же: свою историю по кругу, раз за разом. Я же старалась запомнить дорогу: никогда не знаешь, что пригодится.

Город меж тем закончился. Из леса мы вышли.

— Ты уверен, что мы правильно идем?

— Я тут каждый камень знаю, — хвастливо отозвался он, — закрой глаза и то не заплутаю. Вон поле, почти пришли.

— Какое поле? Что я на поле открывать буду?

— Шкатулку, что же еще.

Я всерьез усомнилась в его адекватности. Раз остальные сказки перепутались, то и мальчик с золотым ключом должно быть уже не тот. Несет какую-то околесицу.

— Мне нужна шкатулка в лесу, — очень терпеливо и очень внятно произнесла я. Больных раздражать не рекомендуется, на то они и больные.

— В лесу такая же шкатулка, какой золотой ключик, — подмигнул он, и свернул с дороги.

Мы вышли в поле, покрытое жухлой травой. Сезон сменился неожиданно. Как говориться, ничего не предвещало и вот те раз. У озера, где я отмывалась от кисельно-сметанной речки, определено было лето, жаркое и сухое. А тут глубокая осень с облетевшей листвой и пронизывающим ветром.

Я поежилась, но останавливаться и искать теплую одежку не рискнула. Вдруг, приступ жизнелюбия у мальчугана закончится так же внезапно, как и начался?! В неправильной сказке возможно все.

Он помчался к виднеющимся вдали чахлым деревцам. Бежал до того резво, что я обзавидовалась. Я после гонок по улицам исчезающего города, так быстро бежать не способна.

Для начала я осмотрела местность. Поле плавно перешло в холм, который мы обогнули. Под холмом в мрачной пещерке притаился огромный котел, в котором и утонуть не стыдно. Стоял он на изогнутых ножках и оттого походил на ванну, позабытую в пути. Воды в нем не было, как и веток в импровизированном очаге, сложенном из камней. Зато чуть поодаль, спрятанный в кустах, протекал ручей.

— Вы все еще тут? — мальчик притащил охапку тонких сухих веток и помчался обратно за следующей партией. — Вода нужна! — распорядился он уже на бегу.

— Легко сказать, — тихонько проворчала я. — В ладонях что ли?

Ручей выглядел мелким, пусть и чистым. Котел в таком не наполнишь. Неудобно. Но делать-то нечего. Я подхватила чугунного гиганта и поковыляла к источнику. Именно поковыляла, кряхтя и чертыхаясь. Котел оказался до того тяжелым, что тащить пришлось двумя руками перед собой.

— Хоть бы телегу дал, — тяжело дыша бубнила я, пристраивая котел к воде. Не представляю, как его назад полным тащить, если я уже сейчас трудом его поднимаю.

Я наклонила к воде махину и… чуть не прикусила от злости язык. Чего стоило заглянуть раньше, а не сразу переть. На дне котла, мирно покоился деревянный ковшик с удобной ручкой. Бегать туда-сюда долго, но все лучше, чем так.

Обратно котел я вернула значительно быстрее. Злость придала сил и скорости. Мальчик закончил таскать ветки и разжигал огонь. Безумству храбрых, ага…

— А я думаю, куда котел делся.

— Мыть носила, — выкрутилась я. А что, стенки мокрые, значит помыла?!

С ковшом дело пошло быстрее. Бешеной белкой я носилась от ручья к котлу, воды в котором неизменно оставалось на донышке.

— Много еще? — я устала, запыхалась, и прокляла тот миг, когда подошла к злополучному зеркалу.

— Чем больше, тем лучше. Иначе шкатулку не открыть.

— А где она? — я завертелась, ища хоть что-то похожее.

— Скоро будет!

В общем, костер потрескивал, мальчик прохлаждался на травке и чего-то ждал, а я носилась. Когда, по моим ощущениям, большая часть ручья перекочевала в котел, тот наконец наполнился.

— Отдыхай, — щедро разрешил мальчик и хлопнул ладонью рядом с собой. — Ждать долго придется.

Я так умаялась, что даже не поинтересовалась чего ждать. Главное, время на отдых есть и ладно. Может и поспать удастся?!

Глава 9

Уснуть я не успела, а вот отдохнуть вполне. Заодно ополоснулась в ручье, скрытом кустами, обсохла на ледяном ветру и вернулась, надеясь, что не заболею. Вода стылая, погода тоже. Я не морж и даже одеяла завалящего нет. Только костер и греет.

— Д-дол-го ещ-ще? — выстукивая зубами чечетку спросила я. Ждать неизвестно чего откровенно надоело. Хотелось в теплую кроватку рядом с камином, и чтобы не трогали часов десять.

— Уже, — коротко отозвался мой провожатый, завороженно глядя на котел.

Перевела взгляд и я. В парах кипящей воды явственно прорисовывались старинная шкатулка с крупной скважиной. Шкатулка мерцала и выглядела ненадежной, но чем сильнее кипела вода, тем реальнее и больше она становилась.

— Так вот для чего столько воды, — догадалась я. Набери меньше, и дверь не проявится, оставшись призраком.

Непривычно молчаливый мальчик кивнул, не глядя на меня, достал из кармана ржавую корягу и поднес к котлу. Стоило пару коснуться старого ключа, как тот начал стремительно отчищаться от ржавчины. Минута, ключ засиял и увеличился в размерах.

Мальчик уверенно вставил его в скважину, трижды повернул и отворил шкатулку, чуть посторонившись.