Ближе

— Процесс депрограммирования ещё не изучен. Никто не знает, как может отреагировать мозг. Но я не думаю, что стигийцы забрались им в головы слишком уж глубоко. О чём могли, мы позаботились.

— То же самое ты сделал для Уилла, верно?

— Да. В его случае это было непреодолимое желание умереть. Я заставил его посмотреть в лицо собственным страхам, и у него получилось. Сильный парнишка.

Честер усмехнулся:

— Да уж! И упрямый, каких свет не видел. Дрейк… а что теперь будет с мамой и папой?

В голосе мальчика звучала искренняя тревога, он прекрасно понимал, что родители в безопасности только на данный момент. Но ведь не будут же они сидеть под замком всю жизнь?

— Завтра я перевезу их куда-нибудь в безопасное место. Теперь мы все в одной лодке, и обратно домой им возвращаться нельзя. — Дрейк бросил на Честера быстрый короткий взгляд: — Как ты думаешь, они смогут привыкнуть к той жизни, что ведём мы?

— Но ведь выбора-то у них нет? — вздохнул Честер. — Пока мы не победим стигийцев…

Дрейк кивнул:

— Кстати о стигийцах, Эдди об этом — ни слова. Как твоя шея? Я старался душить тебя поаккуратнее. Дай посмотрю…

Честер оттянул воротник рубашки, Дрейк снова кивнул:

— Всё в порядке. Я не хочу, чтобы Эдди об этом узнал.

— Значит, ты тоже не доверяешь ему до конца? — спросил Честер.

— До конца я не доверяю никому. Так что давай заранее продумаем легенду на случай, если он спросит. Значит, так: мы просто катались по городу… долго, это если он посмотрит на километраж. Потом заезжали погулять в Риджентс-парк. Поели. Ты мороженое съел… — Дрейк потянулся к бардачку, открыл его. — Возьми влажную салфетку, потри рубашку на груди, как будто испачкался мороженым.

Честер послушно выполнил указание. Школьную форму он снял ещё в магазинчике, теперь на нём была его старая рубашка.

— Пообедали, говоришь? — улыбнулся вдруг мальчик. До него дошло, что за весь этот длинный и тяжёлый день он ничего не ел.

Дрейк махнул в сторону бардачка:

— Там же сэндвичи. Угощайся. Да, и не забудь вести себя как обычно. Я понимаю, что настроение у тебя солнечное, но…

— Я понял, понял. Ослик Иа-Иа. Я буду стараться изо всех сил.

Насколько мощным был бушевавший в джунглях пожар, Уилл и Эллиот поняли, пройдя пару километров. В некоторых местах они по колено проваливались в пепел, кое-где ветер намёл целые сугробы из пепла и головешек.

Там, где огонь не успел доделать своего дела до конца, лежали громадные обугленные стволы, и чёрные ветви торчали во все стороны, впиваясь в обожжённую землю.

Лёгкий ветерок довольно скоро превратился в настоящую бурю. Крупные капли дождя немного прибили пепел.

Потом потемнело — на солнце набежали тучи. Полковник Бисмарк не зря волновался: на них шёл Шторм Штормов. В нескольких сотнях метров от Уилла и Эллиот гигантская молния ударила в обгоревший ствол дерева, и он с глухим рокотом медленно повалился набок. Почти мгновенно вслед за этим последовал ужасающей силы удар грома, он прямо-таки физически толкнул ребят в спины, заставил сбиться с шага.

— Бежим! — прокричала Эллиот.

— Я и так бегу! — крикнул в ответ Уилл.

Если не считать досаждавших ему дождевых капель, Бартлби казался вполне оживлённым и довольным. Он бодро скакал по ковру из пепла, иногда зарывался в него, бил лапами — играл.

Затем тропа пошла под откос, и ребята начали поскальзываться. Дождь лил уже сплошной стеной, и пепел превратился в скользкую жижу, на которой трудно было удержать равновесие.

Когда они достигли дна низины, то оказались в ущелье. Здесь тоже повсюду торчали обгоревшие деревья, и ребята пытались укрыться под ними. Неожиданно сзади раздался тревожный вой.

— Бартлби! Где он?! — закричал Уилл, и они остановились, стали осматриваться, пытаясь разглядеть Охотника сквозь водяную пелену.

Снова раздался вой, теперь он больше походил на вскрик.

— Он в беде!

Дождь бил в лицо с такой силой, что им приходилось закрываться от струй воды руками. Они упрямо спешили туда, откуда донёсся крик кота. Внезапно между стволами мелькнули смутные чёрные тени. Уилл и Эллиот немедленно застыли на месте, осторожно отступили за ближайшее дерево.

По распухшей туше мёртвого бизона неторопливо ползали чёрные существа, напоминавшие мячи для регби. Брюхо бизона было распорото, и кишки вывалились на землю. Чёрные «шары» с громким чавканьем копошились в кишках, высасывали раздробленные кости.

— Мегамухи!.. — испуганно прошептал Уилл.

Это и в самом деле были гигантские насекомые, достигшие таких размеров, вероятно, благодаря незаходящему солнцу этого мира. Они были падальщиками, а не паразитами — судя по тому, с каким аппетитом пожирали бизона. Уилл насчитал около тридцати штук. Мухи громко монотонно жужжали, словно переговаривались друг с другом. По всей видимости, звук они издавали, потирая задними конечностями.

Ещё один кошачий вскрик.