Близкие звезды

– Дипломатические способности, сэр, у меня наследственные. Я рассказал нашим партнерам о грязном трюме, полном крыс, тяжелых шипастых ошейниках и стальной сетке, падающей на хрупкие тела их любимцев в момент маневра. Я живописал им стоны несчастных животных, и наконец я объяснил им, что дракончики ели на завтрак!

– И что же они ели на завтрак? – заинтересовался Рэджинальд.

– Муку из трупов своих товарищей с картофельно-яичным порошком, замешанную на витаминной шипучке.

– Драконовед! – уважительно произнес штурман.

– Что вы ржете? – обиделся Блохин. – В этом районе полно проходимцев и эскабэшников, гоняющихся за ними. Экипаж «Каскада» наверняка уже подобрали. Так что нам необходимо как можно скорее избавиться от товара. Тем более, что представители компании сомневаются в нашей порядочности. Видимо, кто-то из патруля успел настучать.

– Если бы подобрали экипаж «Каскада» – с нами бы уже связались.

– И связались бы… – подтвердил радист. – Оно тебе надо, капитан? После такой заварухи у нас просто обязаны обнаружиться повреждения антенн дальней связи!

Блохин не ошибся в своих предположениях. Первый вопрос, который представитель корпорации задал капитану, встретившему его у причального шлюза был: правда ли, что все животные погибли от удушья?

– Откуда у вас такие сведения? – удивился Гардон, постаравшись, чтобы голос звучал как можно более искренно.

Представитель тщательно изучил глазами пол и витиевато забормотал о нестойкой структуре информации и ее способности к просачиванию.

Капитан понимающе кивнул и повел гостя в трюм. На сей раз тот был освещен почти празднично и вылизан, как перед смотром. По периметру стояли автопогрузчики, закрепленные в своих нишах. Вдоль стен уложили легкий гибкий крепеж, на случай непредвиденных изменений курса. На самом деле его не хватало, и во время боя ребята Белтса действительно прижали драконов фиксирующей сетью, но заботу о животных в пути приходилось доказывать.

Поэтому техники облили их водой из брандспойта за час до стыковки, и к моменту торжественной передачи дракончики выглядели свеженькими, умытыми и вели себя очень смирно. Увидев, что рабочие бережно, вручную, по одному переносят их через шлюз, Рэд и Блохин переглянулись. Они одновременно вспомнили, как зашвыривали обалдевших от дыма животных в грузовой донный люк катера на планете Джунгли.

– Мне кажется, хозяева недооценивают потенциал выживания декоративных созданий, – шепнул капитану Виктор.

– Лишь бы они очистили трюм и заплатили, – так же негромко ответил Рэд.

Фирма выполнила свои обязательства, и как только корабль компании начал разгоняться, Гардон обернулся к радисту.

– Как поживает твоя коллекция помех и чужих кодов? По-моему, сейчас самое время пообщаться со Службой безопасности.

Кейт скривился.

– Не испытываю никакого желания изнашивать ради них оборудование.

– Созерцание голых женщин более увлекательное занятие? – Рэд бросил взгляд в сторону штурмана.

– Несомненно, – нагло подтвердил тот.

– Долг капитана этой посудины обязывает меня сообщать вышеозначенной инстанции обо всех из ряда вон выходящих происшествиях внутри звездолета и за его бортом, коим мой экипаж и я лично явились свидетелями.

– Что скажешь, Джой? – спросил Виктор, кивнув на Гардона. – Слышал ты у нас на борту что-нибудь подобное до сего дня?

– Не слышал. Но я никогда не сомневался, что любой космолетчик знает Кодекс наизусть. Что удивительного в том, что капитан его цитирует?

– Браво, малыш! – сказал Серж. – Далеко пойдешь. А то, что бортинженер подставляет салагу, не делает ему чести.

– Оставьте в покое второго пилота моего звездолета, – улыбнулся Гардон.

Второй пилот счел своим долгом опустить глаза. Не далее как три дня назад Рэджинальд устроил ему грандиозный разнос за самодеятельность на вахте и выгнал из рубки. Джою, как любому новичку, не давала покоя система виртуального контроля полета МНК-17. Гарнитуру второго пилота «Моники» можно было к ней подключить. В «Вышке» Ив неплохо освоил действующую модель ВИКОНТа и теперь горел желанием сравнить ощущения с истинными. Корабль устойчиво шел на автопилоте. Виктор, несший вахту на мостике, вызвал Джоя и, как это теперь частенько бывало, предложил поделить ночь пополам. Ив всегда соглашался, невзирая на хроническое недосыпание. Втихаря от капитана и Стрэйка он получал уникальную возможность набираться опыта, не опасаясь за собственную задницу. Незаконно покидавшие рубку космолетчики пулей неслись обратно, услышав вызов, никаких претензий стажеру не предъявляли, а как раз наоборот: задушевным голосом объясняли, что он сделал не так и как надо поступить в следующий раз, чтобы не тревожить ветеранов почем зря. Впрочем, это не мешало им орать, когда Джой сдергивал их с постели во время своей законной вахты из-за какой-нибудь ерунды.